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Nel film del 2006 Notte al MuseoBen Stiller accetta un lavoro come guardia di sicurezza del museo, solo per scoprire che le mostre prendono vita una volta che i visitatori sono scomparsi. Una notte allo zoo si sarebbe rivelata altrettanto rivelatrice?
Dal 2016, lo Zoo di Londra offre ai visitatori la possibilità di pernottare. Per Natale, sta dando un tocco festoso all'esperienza: una tazza di vin brulè, marshmallow tostati, melodie natalizie in sottofondo, eccetera.
Personalmente associo lo zoo alle folle di bambini impazienti, anche perché io ero uno di loro. Pernottare è un'opportunità per vedere il posto quasi vuoto.
Le cabine degli ospiti in legno (che lo zoo chiama lodge) sono annidate accanto ai leoni e agli avvoltoi. Rimasi nell'oscurità osservando i miei simili, mentre la recinzione elettrica crepitava tra di noi. È stato allora che ho capito: non sono gli animali dello zoo il cui comportamento cambia radicalmente di notte, è il nostro. Senza l'energia inquieta di Londra durante il giorno, non senti il bisogno di spostarti nel recinto successivo. Puoi fermarti e guardare gli altri animali con la cura che meritano.
Il vero vantaggio del pernottamento sono tre visite guidate: una prima di cena, una dopo cena e una dopo colazione. Ci sono state fornite delle torce rosse, la cui luce disturba meno gli animali. Ci trovavamo dall'altra parte del vetro davanti a cinque leoni asiatici, sopravvissuti alle temperature artiche di Londra grazie a una lampada riscaldata e pietre. Le nostre allegre giovani guide hanno spiegato come il numero di leoni asiatici selvaggi sia passato da appena 20 un secolo fa a 600 (vivono tutti nel Parco Nazionale Gir nel Gujarat).
I tour sono accessibili e didattici. Le formiche tagliafoglie, ci è stato ricordato, non mangiano le foglie tagliate, le usano per coltivare funghi di cui si nutrono. Puoi distinguere una scimmia da una scimmia perché una scimmia non ha la coda. I porcospini del Capo sono i terzi roditori più grandi. “Se vuoi sapere quanto sono carini gli animali da 1 a 10, possiamo dirtelo anche noi”, ha scherzato una guida.
Sono uno scettico dello zoo. Non credo che la maggior parte del lavoro svolto dagli zoo sia essenziale per la conservazione. Non credo che i loro benefici educativi siano così forti come lo erano in un'epoca precedente all'avvento dei documentari sulla natura. Sono i postumi di un'epoca diversa, un'era di imperi ed esplorazioni, quando il benessere degli animali contava poco. Anche David Attenborough, che all’inizio della sua carriera portò animali selvatici per gli zoo, ora sostiene che i gorilla non dovrebbero essere tenuti in cattività.
Lo zoo di Londra, fondato nel 1828, è cambiato in risposta alle preoccupazioni sul benessere. Non ospita più orsi polari o elefanti. I pinguini di Humboldt ora vivono attorno a una grande piscina, invece che a quella modernista, bella ma inappropriata, il cui cemento ha danneggiato i loro piedi e di cui non potevano usare lo scivolo. (Questi pinguini preferiscono saltare.)
La defunta piscina dei pinguini è classificata di Grado 1 e non può essere sostituita da qualcosa che possa essere abitato. In quanto tale, è un microcosmo sia per i problemi di pianificazione di Londra che per la difficoltà dello zoo di Londra a reinventarsi completamente. Il problema di fondo resta quello di inserire animali carismatici in un piccolo pezzo del centro di Londra. Le giraffe possono davvero mostrare comportamenti naturali vivendo tra due tangenziali minori?
Detto questo, le guide hanno sottolineato il lavoro di conservazione della Zoological Society of London. Hanno discusso dei rischi del commercio di animali domestici, della necessità di “arricchimento” (ovvero di stimolazione) per gli animali dello zoo e di come, entro il 2050, si prevede che l’innalzamento del livello del mare spazzerà via tutti i luoghi in cui attualmente vivono i draghi di Komodo. Abbiamo osservato una coppia di pappagalli cenerini africani, un tempo tenuti come animali domestici, imitare perfettamente il segnale acustico della radio di una guida. Eravamo d'accordo sul fatto che erano animali meravigliosamente intelligenti che non dovevano essere animali domestici.
Il cibo è abbondante, piuttosto che gourmet. Il nostro lodge era comodo, anche se non del tutto predisposto per le temperature di zero gradi. Per un alloggio nella Zona 1 di Londra, conterebbe comunque un buon rapporto qualità-prezzo.
Qualunque animale tu veda (i tour mescolano la gamma), ci sono meraviglie. Come potremmo lasciare che qualcuna di queste specie scompaia? Il ratto saltatore gigante malgascio simile a un coniglio, in grave pericolo di estinzione, è stata una nuova scoperta per me. Nella loro piscina, i pinguini “si mettevano in bilico” rapidamente attraverso l’acqua. Siamo andati a dormire dopo aver visto una piccola barriera corallina, ci siamo svegliati sentendo il ringhio del leone maschio, mentre segnava il suo territorio camminando a forma di otto. I bambini, in particolare, probabilmente apprezzeranno l'esperienza.
Una notte allo zoo ti permette di vedere gli animali più da vicino e intimamente di quanto sarebbe altrimenti possibile. Ma per essere davvero utile, deve essere un trampolino di lancio per immaginare un lato diverso di noi stessi: quello in cui contano la sopravvivenza e il benessere degli altri animali.
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