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Più di mezzo trilione di euro sono stati impegnati da settembre 2021 da paesi di tutta Europa per proteggere famiglie e imprese da costi energetici esorbitanti. Poiché la pandemia e poi l’invasione dell’Ucraina da parte di Vladimir Putin hanno portato a un aumento dei prezzi del gas naturale, i governi hanno rapidamente implementato misure tra cui sovvenzioni, massimali sui prezzi e indennità per i pendolari. Più a lungo durerà la crisi, più gli interventi dovranno essere messi a punto per limitare le spese e frenare la domanda di energia. La Gran Bretagna questa settimana ha deciso di tagliare e rivedere la sua garanzia di due anni sui prezzi dell’energia, mentre la Germania sta valutando come allocare un nuovo pacchetto da 200 miliardi di euro.

I prezzi dell’energia rimarranno elevati oltre questo inverno. Le stime suggeriscono che le bollette annuali delle famiglie nel Regno Unito potrebbero salire a più di £ 4.000 ad aprile – dalla garanzia di £ 2.500 in media – quando il supporto terminerà nella sua forma attuale. Sebbene i prezzi del gas naturale in Europa siano recentemente diminuiti, si prevede che saranno ancora ben al di sopra dei livelli prebellici per qualche tempo. I negozi di gas saranno più difficili da riempire il prossimo anno con scarse forniture dalla Russia e la concorrenza globale per il gas naturale liquefatto sarà agguerrita.

Le politiche nazionali dovranno evolversi e trovare un difficile equilibrio. Ciò include prendere di mira coloro che hanno più bisogno di supporto, pur mantenendo basse le spese; in un momento in cui l’onere del debito pubblico è in aumento e l’inflazione è vicina ai massimi degli ultimi 40 anni. Soprattutto, mentre le politiche devono proteggere le famiglie e le imprese, dovranno garantire che anche gli incentivi sui prezzi per ridurre il consumo di energia siano adeguatamente sostenuti, altrimenti la domanda continuerà a premere contro forniture limitate.

Finora i paesi hanno adottato una serie di approcci. A giugno, Spagna e Portogallo hanno introdotto un tetto al prezzo all’ingrosso del gas, fornendo essenzialmente un pagamento ai produttori di elettricità per finanziare parte del costo del carburante (venerdì i leader dell’UE hanno approvato i piani per un tetto massimo a livello di blocco). La Francia ha aumenti limitati dei prezzi al dettaglio di gas ed elettricità. Nel frattempo, la Germania ha recentemente delineato un piano per offrire pagamenti forfettari ai consumatori di gas in base a una parte del loro utilizzo storico.

Ognuno ha i suoi pro e contro. I limiti di prezzo sono facilmente comprensibili, ma riducono gli incentivi al risparmio energetico. UN studi recenti sul limite massimo della Spagna ha mostrato che inizialmente ha portato a un aumento di oltre il 40% della produzione a gas. Sono anche costosi e poco mirati, aiutando coloro che non ne hanno tanto bisogno. Il FMI sostiene che i prezzi al dettaglio aumentino proteggendo i più vulnerabili attraverso lo sgravio del reddito. Questo è un approccio ideale: può essere più facile per le finanze pubbliche e incoraggiare un minor consumo di energia. Tuttavia, i meccanismi per calibrare ed erogare pagamenti in contanti in proporzione alle necessità non sono sempre in atto.

Fornire pagamenti in base alle necessità su tutta la scala del reddito potrebbe essere difficile e costoso, in particolare se i prezzi dell’energia rimangono elevati. Poiché il consumo di energia tende ad aumentare con il reddito, un approccio potrebbe essere quello di fissare tariffe a più livelli sulle bollette, in cui il prezzo per unità di energia utilizzata aumenta con l’utilizzo. Al di sopra di un certo importo, gli utenti dovrebbero affrontare il prezzo di mercato. Le sovvenzioni potrebbero quindi essere fornite alle famiglie più vulnerabili che hanno un fabbisogno energetico superiore alla media, che può essere identificato attraverso sistemi di benefici. Questo sarebbe più economico di un massimale di prezzo universale e manterrebbe gli incentivi per risparmiare energia.

Mentre le forniture di energia questo inverno possono ora sembrare meno precarie, il prossimo inverno è una preoccupazione. Garantire nuove forniture e aumentare l’efficienza rimarranno fondamentali. Per quanto riguarda l’attenuazione del colpo al costo della vita, ci sono difficili compromessi per i responsabili politici. Ma quelle che sono iniziate come misure di emergenza per alleviare il dolore dovranno adattarsi se i paesi vogliono soddisfare le più ampie richieste di razionamento finanziario ed energetico della crisi.