Darktrace ha confutato le affermazioni di un hedge fund statunitense secondo cui il gruppo di sicurezza informatica sembra aver creato “clienti fittizi” nel tentativo di gonfiare i dati di vendita, difendendosi dall’attacco del venditore allo scoperto.

La società FTSE 250 ha annunciato mercoledì che avrebbe riacquistato fino a 75 milioni di sterline di azioni al giorno dopo che Quintessential Capital Management, con sede a New York, ha pubblicato martedì un rapporto dettagliato relativo a presunte pratiche contabili irregolari presso Darktrace.

Le accuse di Quintessential includono: Darktrace sembra aver simulato o anticipato vendite a clienti “fantasma” attraverso una “rete di rivenditori consenzienti”; che sembra aver registrato erroneamente le vendite di hardware come software; e potrebbe aver travisato la natura delle sue entrate.

Poppy Gustafsson, amministratore delegato di Darktrace, ha descritto le accuse di Quintessential come “inferenze infondate”. “Sono al fianco del mio team e dell’azienda che rappresento”, ha dichiarato mercoledì in una dichiarazione, sostenendo che la società ha solide pratiche di contabilità e revisione contabile.

Il prezzo delle azioni di Darktrace è sceso del 12% quando Quintessential ha rivelato per la prima volta la sua posizione corta lunedì e un ulteriore 8% martedì dopo che l’hedge fund ha pubblicato il suo rapporto, sebbene abbia guadagnato il 3% mercoledì dopo l’annuncio del riacquisto di azioni proprie.

Il venditore allo scoperto afferma che Darktrace ha implementato tattiche di vendita simili ad Autonomy, la società di software britannica con cui Darktrace condivide molti legami. Autonomy è stata accusata di pratiche contabili irregolari relative alla sua vendita da 11,7 miliardi di dollari a Hewlett-Packard nel 2011.

Gustafsson, in precedenza controller aziendale di Autonomy, ha contribuito a creare Darktrace utilizzando i fondi in parte dall’ex capo di Autonomy Mike Lynch.

Lynch sta combattendo contro l’estradizione negli Stati Uniti per affrontare le accuse di frode dopo che l’Alta Corte ha scoperto nel 2022 che lui e il suo direttore finanziario avevano frodato HP manipolando i conti di Autonomy per gonfiare il valore dell’azienda. Ha negato l’accusa.

Sushovan Hussain, l’ex chief financial officer, sta scontando una pena detentiva negli Stati Uniti dopo essere stato giudicato colpevole di frode relativa alla vendita.

“Né Darktrace né nessuno dei suoi dirigenti ad interim è mai stato l’obiettivo di questi procedimenti giudiziari”, ha detto Darktrace al MagicTech.

Tra le accuse di Quintessential c’è che Darktrace sembra aver ripetutamente chiesto ai suoi rivenditori di acquistare un prodotto prima che un acquirente si impegnasse completamente per gonfiare i suoi dati di vendita, una pratica nota come channel stuffing.

L’hedge fund ha descritto la pratica di “trasferire le entrate di domani nei libri contabili di oggi” come “illegale e insostenibile”.

Le accuse più gravi del venditore allo scoperto riguardano episodi in cui l’utente finale in questione ha abbandonato una transazione anticipata, inclusi casi in cui Darktrace sembrava aver sponsorizzato eventi di marketing per rimborsare i rivenditori per vendite che non sono mai avvenute.

Darktrace ha affermato di riconoscere solo gli accordi stipulati da rivenditori che soddisfano criteri rigorosi che ha sviluppato prima della sua quotazione pubblica nel 2021. La società ha aggiunto che i contratti che non soddisfano i suoi standard non sono stati inclusi nel prospetto dell’IPO o nelle relazioni annuali.

Darktrace ha anche affermato che è tipico ospitare eventi di marketing con partner e rivenditori e che non ha trovato alcuna prova di pratiche insolite che circondano nessuno di questi eventi.

Quintessential afferma inoltre di aver trovato diversi casi in cui, almeno fino al 2020, Darktrace sembrava aver venduto, piuttosto che prestato, il suo hardware ai clienti mentre potrebbe aver tenuto i dispositivi sui suoi libri come risorse, consentendole di aumentare potenzialmente i suoi margini di profitto. e guadagni.

Anche la contabilizzazione imprecisa delle vendite di hardware è stata fondamentale per il caso giudiziario intentato contro Autonomy e i suoi dirigenti.

Darktrace ha ribattuto che nella stragrande maggioranza dei contratti presta piuttosto che vendere elettrodomestici ai clienti. La società ha aggiunto che detiene dispositivi hardware come attività che si deprezzano in un periodo di cinque anni. Darktrace ha affermato che nel piccolo numero di casi in cui vende gli elettrodomestici ai clienti, segue i processi contabili corretti, riconoscendo in anticipo tutte le entrate e i costi.

Quintessential ha affermato che le entrate differite di Darktrace – pagamenti per un contratto software prima della fornitura del servizio – sono diminuite dal 33% nel 2018 al 9% nel 2022. Ha suggerito che Darktrace potrebbe aver “sforzato di gonfiare le sue cifre sulle entrate” di ” contabilizzando i ricavi non guadagnati come vendite effettive”.

Darktrace ha risposto che attualmente è raro che i clienti paghino l’intero importo del contratto in anticipo di 12 mesi. La società ha anche affermato di non essere mai stata contattata dagli autori del rapporto Quintessential per informazioni o commenti.