Gli ultimi anni sono stati segnati da guerre commerciali e guerre calde. Quest’anno potrebbe portare con sé guerre stellari, poiché lo spazio – la “frontiera economica finale” – diventa il fulcro di una corsa globale per il dominio da parte di attori pubblici e privati.
SpaceX di Elon Musk, Blue Origin di Jeff Bezos, Orbital ATK, ViaSat, SES, OneWeb e oltre 10.000 altre società spaziali commerciali sono cresciute negli ultimi due decenni fino a diventare un fiorente settore noto come “nuovo spazio”, dedicato alla crescita dell’accesso allo spazio privato e la manutenzione delle stazioni spaziali per le operazioni satellitari, la tecnologia di difesa, l’analisi dei dati e aree ancora più speculative come il turismo spaziale, la produzione e l’estrazione di asteroidi.
SpaceX è il nuovo giocatore spaziale più noto, avendo lanciato migliaia di satelliti per uso sia pubblico che privato. Il servizio Starlink di Musk ha mantenuto Internet ucraino attivo e funzionante anche se le forze russe hanno bloccato altre telecomunicazioni. Ma è anche diventato un potenziale obiettivo per l’esercito di Mosca, anche se Musk ha mercanteggiato con il Pentagono sul costo per mantenere gli ucraini online.
Ciò sottolinea un crescente dibattito su chi dovrebbe controllare l’economia spaziale, che valeva 469 miliardi di dollari nel 2021, secondo l’organizzazione no-profit Fondazione spazialee secondo le previsioni della Bank of America diventerà un’industria da 1,4 trilioni di dollari entro il 2030.
I ricavi nel settore spaziale commerciale sono aumentati del 6,4% rispetto al 2020, secondo lo Space Report 2022 della Space Foundation, con gran parte della crescita guidata da un aumento del 19% della spesa pubblica per programmi spaziali militari e civili (la spesa dell’India è aumentata del 36% per cento, seguita dalla Cina al 23 per cento e al 18 per cento negli Stati Uniti).
Mentre l’esplorazione dello spazio riguardava programmi sostenuti dallo stato incentrati sulla sicurezza nazionale, l’orgoglio nazionale e la ricerca scientifica, gli Stati Uniti hanno iniziato a ritirarsi dal controllo centralizzato dello spazio da parte del governo dopo due incidenti mortali con lo space shuttle (il Challenger nel 1986 e la Columbia nel 2003). Ciò ha portato una commissione presidenziale sulla politica di esplorazione spaziale degli Stati Uniti a concludere nel 2004 che “il ruolo della NASA deve essere limitato solo a quelle aree in cui esiste una dimostrazione inconfutabile che solo il governo può svolgere l’attività proposta”.
Sebbene i programmi satellitari pubblico-privato esistessero dagli anni ’60, è stato solo quando il programma navetta ha iniziato a diminuire (e alla fine è stato cancellato nel 2011) che il nuovo raccolto di società spaziali commerciali ha iniziato a decollare. Il Congresso ha spostato gli incentivi ai finanziamenti e ha creato una nuova politica (il programma Commercial Orbital Transportation Services) per incoraggiare la privatizzazione. La Nasa e altre agenzie governative sono diventate clienti di appaltatori spaziali privati, piuttosto che creatori o persino supervisori di nuove tecnologie.
Come per tutte le privatizzazioni, l’idea era di ridurre i costi e aumentare l’innovazione. I dati della Nasa del 2014 mostrano che SpaceX è stata in grado di consegnare 1 kg di carico alla Stazione Spaziale Internazionale a circa un terzo del prezzo dello Space Shuttle. I voli privati ora conducono la maggior parte delle missioni di rifornimento per la stazione spaziale e trasportano anche alcuni membri dell’equipaggio.
Ma come professore della Harvard Business School Matthew Weinzierl ha sostenuto, mentre diminuivano i costi e aumentava l’innovazione nel riutilizzo di materiali e attrezzature, aumentava anche il potere monopolistico. Una manciata di nuove compagnie spaziali potrebbe cavarsela sulle tecnologie della Nasa che hanno impiegato decenni per svilupparsi, mentre gli appaltatori affermati che hanno contribuito a costruirle hanno perso. I contribuenti che hanno finanziato la ricerca di base non hanno avuto alcun interesse nella ricchezza creata dai miliardari nello spazio, il più grande bene comune pubblico di tutti.
Per molti versi, ciò rispecchia le asimmetrie di potere pubblico/privato viste nella costruzione delle fortune ferroviarie del 19° secolo (che ha portato all’ultima grande era di bustarelle negli Stati Uniti negli anni ’30) o nella commercializzazione di Internet, in cui una manciata di le grandi aziende tecnologiche hanno beneficiato sopra tutte le altre.
Ma la nuova corsa allo spazio è molto più complessa, a causa delle dimensioni e del potenziale danno. I detriti spaziali, inclusi satelliti defunti, parti di veicoli spaziali e la spazzatura creata dalle collisioni tra di loro, stanno diventando un importante fattore di rischio nei viaggi spaziali. Ma non c’è consenso su chi dovrebbe pagare, ripulire o arbitrare le conseguenze delle collisioni. La legge principale che disciplina i beni comuni spaziali è ancora il Trattato sullo spazio esterno dell’era della guerra fredda del 1967, che ha poco da dire sulle moderne tecnologie spaziali. Proibisce semplicemente di mettere nello spazio armi nucleari o altre armi di distruzione di massa.
Gli ottimisti sosterrebbero che i potenziali profitti derivanti dalla commercializzazione dello spazio saranno più che sufficienti per la pulizia dei detriti, o che una migliore regolamentazione seguirà naturalmente all’innovazione. Ma è fin troppo facile immaginare un numero qualsiasi di disastri in stile fantascientifico, dalla creazione di colonie fuori dal mondo in cui i ricchi sono in grado di sfuggire ai problemi di questo pianeta (a pagamento), ai malvagi miliardari che accumulano minerali delle terre rare in spazio. Sorprendentemente, suggerisce Weinzierl, il Lussemburgo si sta già posizionando per essere per le società spaziali ciò che il Delaware è per le società statunitensi che cercano di evitare le tasse.
Questo è inaccettabile. Ma affrontare questi e una miriade di altri problemi posti dalla commercializzazione dello spazio richiederà il tipo di cooperazione globale che attualmente manca sulla Terra.