La più grande piattaforma del metaverso dell’Asia, Zepeto, sta intensificando la sua espansione globale mentre cerca di competere contro i gruppi Big Tech che stanno scommettendo miliardi sulla creazione di mondi virtuali pieni di avatar.

Di proprietà del gruppo tecnologico coreano Naver, Zepeto ha attirato 340 milioni di utenti da quando è stato lanciato nel 2018. A differenza delle piattaforme rivali sviluppate dalle società di gioco, è dominato da giovani utenti di sesso femminile.

La piattaforma avatar K-pop e incentrata sulla moda, del valore di oltre 1 miliardo di dollari, ha attratto investimenti dalle società di intrattenimento coreane JYP Entertainment, YG Entertainment e Hybe, nonché da Vision Fund II di SoftBank.

“Abbiamo molta strada da fare per diventare un attore più dominante a livello globale, ma siamo decisamente sulla strada giusta”, ha affermato Ricky Kang, capo del business di Naver Z, la sussidiaria che gestisce la piattaforma Zepeto.

“Abbiamo stabilito una presenza molto forte in Asia-Pacifico, quindi vogliamo crescere ulteriormente nella regione, ma poniamo anche un forte accento sulla crescita negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale, [for example] in Francia, dove abbiamo già registrato una crescita elevata”, ha affermato Kang.

Ha aggiunto che Zepeto era popolare in Brasile e che stava lavorando su versioni in lingua turca e araba della piattaforma come parte di una spinta verso il Medio Oriente.

Arriva quando i gruppi dalla società madre di Facebook Meta a Microsoft stanno scommettendo miliardi sul fatto che il metaverso tridimensionale diventerà la prossima grande piattaforma tecnologica.

Zepeto è diventato rapidamente il più grande sito di questo tipo in Asia. Ha circa 15-20 milioni di utenti mensili attivi, principalmente in Corea del Sud, Giappone e Cina. Di questi, il 70% sono donne e per lo più di età compresa tra i 13 e i 21 anni.

Ma ha ancora molta strada da fare per raggiungere la rivale statunitense Roblox, la società di giochi online da 50 miliardi di dollari che ha anche un devoto seguito pre-adolescente tra i suoi 200 milioni di utenti attivi mensili.

Kang ha affermato che mentre Zepeto si è concentrato sugli utenti che acquistano oggetti virtuali, “andando avanti, gli oggetti e l’esperienza che possono acquistare saranno più focalizzati sui singoli mondi virtuali. . . è un modello di business molto simile a Roblox”.

Altri concorrenti citati da Kang includono le piattaforme social online Rec Room e VR Chat, oltre al colosso dei giochi Fortnite.

Ma ha anche sottolineato che “Zepeto è essenzialmente un social network, non solo persone che chattano mentre giocano”.

“In realtà è un feed che assomiglia davvero a TikTok o Instagram, ma che contiene solo contenuti avatar, il primo social network incentrato sugli avatar del suo genere”, ha aggiunto.

Accessibile principalmente tramite un’app per smartphone, Zepeto ha monetizzato il suo pubblico offrendo agli utenti la possibilità di personalizzare i propri avatar e di progettare e scambiare milioni di articoli, principalmente abbigliamento, accessori e acconciature, oltre a creare i propri mondi virtuali.

Elettrodomestici e arredi per case virtuali possono essere acquistati anche scambiati sul mercato.

Gestisce un modello di licenza, formando partnership con marchi di moda atletica e di lusso tra cui Gucci, Ralph Lauren, Bulgari, Adidas e Nike.

Gli elettrodomestici Samsung sono offerti e gli avatar possono guidare le auto Hyundai.

Naver Z ha anche siglato partnership IP con Disney e Universal. Il gruppo femminile Blackpink, rappresentato da YG, ha tenuto una firma virtuale sulla piattaforma durante la pandemia.

“Uno dei nostri principali punti di forza è stato il nostro rapporto con le aziende K-pop”, ha affermato Kang.

L’anno scorso, il governo sudcoreano ha lanciato una “Metaverse Alliance” di oltre 200 aziende e istituzioni. Ha stanziato quasi 8 miliardi di dollari dal suo budget 2022 per la prossima trasformazione digitale del Paese.

Ma gli analisti hanno messo in dubbio la sostenibilità della popolarità di Zepeto, citando la sua base di utenti limitata.

“Ha bisogno di espandere la sua base di utenti oltre gli adolescenti, come hanno fatto Facebook e Instagram”, ha affermato Choi Joon-chul, capo della ricerca e gestione VIP.

“Gli adolescenti sono utenti entusiasti, ma il loro interesse tende a essere di breve durata. Ottengono soddisfazione dalla piattaforma gustando cose che in realtà non possono permettersi. Ma dubito che continueranno a usare Zepeto man mano che invecchiano”.

Kang ha accettato che la piattaforma avesse bisogno di “crescere” con i suoi utenti man mano che invecchiavano.

“Man mano che i nostri utenti invecchiano, vogliamo essere sicuri di crescere con loro. Questo vale per tutte le piattaforme social che sono diventate attori dominanti, inclusi Snapchat o TikTok”, ha aggiunto Kang. “Hanno sempre iniziato con gli adolescenti e poi sono diventati più un’app per il pubblico generico”.

Ma accademici e attivisti coreani hanno sollevato preoccupazioni sulla potenziale vulnerabilità degli utenti di Zepeto. Mentre nell’UE l’età minima per tali piattaforme è 16 anni, in molti paesi asiatici è 13 anni e in alcuni luoghi anche più giovane.

All’inizio di questo mese, Naver Z è entrata a far parte della Tech Coalition, un’alleanza globale di aziende che combattono gli abusi sessuali online e lo sfruttamento dei bambini.

Kang ha riconosciuto le difficoltà nel controllare il metaverso, affermando che Naver Z disponeva di programmi di intelligenza artificiale per identificare comportamenti inappropriati e call center che gli utenti potevano contattare per chiedere aiuto. Ma ha accettato che “le mele marce possono essere molto subdole e passare attraverso quei meccanismi di protezione”.

Wi Jong-hyun, professore di economia presso l’Università Chung-Ang di Seoul, ha affermato che la società aveva bisogno di “proporre misure più dure e pragmatiche”.

“Molti di questi adolescenti si identificano totalmente con i loro avatar, quindi rimangono scioccati da queste spiacevoli esperienze online”, ha detto.