L’industria cinese dei chip è destinata a subire un profondo dolore dai controlli sulle esportazioni statunitensi

Due anni dopo che gli Stati Uniti hanno colpito Huawei con dure sanzioni, le entrate del gruppo tecnologico cinese sono diminuite, ha perso la sua posizione di leadership nelle apparecchiature di rete e negli smartphone e il suo fondatore ha detto al personale che è in gioco la sopravvivenza dell’azienda.

Ora, l’intera industria cinese dei chip si sta preparando per un dolore simile poiché Washington applica gli strumenti testati su Huawei in modo molto più ampio.

In base ai nuovi controlli sulle esportazioni annunciati venerdì, i semiconduttori realizzati con la tecnologia statunitense per l’uso nell’intelligenza artificiale, nell’elaborazione ad alte prestazioni e nei supercomputer possono essere venduti in Cina solo con una licenza di esportazione, che sarà molto difficile da ottenere.

Inoltre, Washington sta vietando ai cittadini o alle entità statunitensi di lavorare con i produttori di chip cinesi se non dietro specifica approvazione. Il pacchetto limita inoltre rigorosamente l’esportazione in Cina di strumenti e tecnologie per la produzione di chip che la Cina potrebbe utilizzare per sviluppare le proprie apparecchiature.

“Per usare un eufemismo, [Chinese companies] stanno fondamentalmente tornando all’età della pietra”, ha affermato Szeho Ng, amministratore delegato di China Renaissance.

Paul Triolo, esperto di Cina e tecnologia presso la società di consulenza Albright Stonebridge, ha dichiarato: “Ci saranno molti perdenti poiché lo tsunami di cambiamento scatenato dalle nuove regole si abbatterà sui semiconduttori e sulle industrie associate”.

Ha aggiunto che l’impatto sarebbe particolarmente profondo sulle aziende cinesi che utilizzano hardware di origine statunitense per implementare algoritmi di intelligenza artificiale, inclusi veicoli autonomi e logistica, nonché imaging medico e centri di ricerca che utilizzano l’intelligenza artificiale per la scoperta di farmaci e la modellazione dei cambiamenti climatici.

“Ci vorrà del tempo prima che l’impatto completo diventi chiaro, ma come minimo rallenterà l’innovazione sia in Cina che negli Stati Uniti, costando alla fine ai consumatori e alle aziende statunitensi centinaia di milioni o addirittura miliardi di dollari”, ha affermato Triolo.

Molti dei nuovi controlli funzionano attraverso produttori di chip di paesi terzi poiché quasi tutti i semiconduttori sono progettati utilizzando software statunitensi e la maggior parte degli impianti di chip contiene macchine statunitensi.

“Puoi considerare Huawei come un caso di studio”, ha affermato Brady Wang, analista della società di ricerche di mercato tecnologico Counterpoint. Mentre Huawei potrebbe ancora ottenere determinate forniture, ha detto, non si tratta di quelle più avanzate ma di quelle di un’era precedente, che limiterebbero la funzionalità dei suoi prodotti.

I nuovi controlli sulle apparecchiature a semiconduttore sono anche un’arma potente, destinata a colpire i produttori tradizionali e i produttori di chip all’avanguardia. Secondo gli analisti della Bank of America, le restrizioni sulle apparecchiature riguarderanno i chip logici progettati negli ultimi quattro o cinque anni e i chip Dram progettati dopo il 2017. “È il loro punto debole in questo momento: sono in ritardo nella tecnologia e fanno affidamento su strumenti e tecnologie meno recenti”, ha affermato Wayne Lam, analista di CCS Insight.

Le società cinesi di chip sono ancora più preoccupate per i tentativi di Washington di impedire ai cittadini statunitensi di sostenerli.

“Questa è una bomba più grande che impedirci di acquistare attrezzature”, ha affermato un dirigente delle risorse umane in un impianto di semiconduttori sostenuto dallo stato.

“Noi abbiamo [US passport holders] nella nostra azienda, in alcune delle posizioni più importanti”, ha affermato, definendole un'”arma fondamentale” per lo sviluppo della tecnologia. “Dobbiamo trovare un modo per permettere a queste persone di continuare a lavorare per la nostra azienda. Questo è molto difficile. La maggior parte delle persone non è disposta a rinunciare ai propri passaporti statunitensi”.

La maggior parte dei cittadini statunitensi nel settore dei chip cinesi sono cinesi e taiwanesi rimpatriati dagli Stati Uniti. Non ci sono statistiche sulla dimensione di questo gruppo. Ma un funzionario dell’intelligence taiwanese ha stimato che ben 200 titolari di passaporto statunitensi lavorassero in società cinesi di semiconduttori.

E le restrizioni si estendono oltre quel gruppo. Un dirigente di un fornitore di materiali per semiconduttori ha affermato che la sua azienda avrebbe dovuto sostituire tutto il personale di vendita e supporto tecnico americano inviato ai clienti cinesi.

Un’altra minaccia per l’intero settore tecnologico cinese è un nuovo requisito di licenza per l’esportazione di chip da utilizzare nell’intelligenza artificiale e nell’elaborazione ad alte prestazioni.

“Lo scopo principale della politica è mettere in ginocchio gli sforzi dell’IA e dell’HPC della Cina, almeno quelli relativi all’esercito, con i danni collaterali sul lato commerciale dal punto di vista del governo degli Stati Uniti”, ha affermato Douglas Fuller, esperto dell’industria cinese dei semiconduttori alla Copenhagen Business School.

Si ritiene che anche alcune delle più grandi società tecnologiche cinesi come Alibaba e Baidu siano vulnerabili. “[Their] l’intero progresso della ricerca e dello sviluppo sarà rallentato”, ha affermato Wang di Counterpoint.

Gli esperti ritengono che la dinamica razza cinese di società di progettazione di chip di intelligenza artificiale ne risentirà. “Se perdi le start-up di intelligenza artificiale, perdi la loro dinamica di innovazione”, ha affermato un dirigente dell’industria elettronica taiwanese.

Poiché il mercato cinese dei semiconduttori per utente finale ora rappresenta quasi un quarto della domanda globale, anche i fornitori esteri sono destinati a subire un duro colpo.

Il produttore di apparecchiature statunitense Applied Materials ha ricavato il 33% delle sue vendite dalla Cina lo scorso anno e il suo peer Lam Research il 31%. Lam Research ha nominato Yangtze Memory Technologies, il più grande produttore cinese di chip di memoria che gli Stati Uniti prendono di mira in base alle nuove regole, come un cliente importante nel suo rapporto annuale, e BofA stima che il 6-7% delle vendite di Lam Research siano a YMTC.

Dal momento che molti dei processori di fascia alta di Intel entrano nei supercomputer cinesi, BofA prevede che le restrizioni potrebbero raggiungere fino al 10% delle vendite di Intel.

Ma alcuni analisti ritengono che le misure favoriranno i produttori di chip stranieri. Poiché il motivo principale degli Stati Uniti era quello di rallentare lo sviluppo della Cina nella tecnologia dei semiconduttori più avanzata, i principali produttori di chip stranieri come Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) o Intel ne trarrebbero vantaggio, ha affermato Akira Minamikawa, analista di semiconduttori presso la società di ricerca Omdia.

Ha affermato che i produttori di memorie flash che competono direttamente con YMTC, come la giapponese Kioxia, potrebbero “ottenere qualche beneficio” dalle nuove misure statunitensi, ma i guadagni sarebbero probabilmente piccoli.

Kim Young-woo, capo della ricerca presso SK Securities, ha affermato che il fatto che Washington non abbia imposto un divieto generale sulle forniture di apparecchiature per i produttori di chip stranieri che operano in Cina sarebbe un sollievo per le società coreane di semiconduttori, ma la necessità di licenze di esportazione potrebbe comunque essere una seccatura.

La domanda più grande è come risponde la Cina. “Siamo in un ciclo negativo in cui gli Stati Uniti continuano a spingere per le restrizioni, il che spinge i cinesi a lottare per l’indipendenza tecnologica, che a sua volta spinge gli Stati Uniti verso restrizioni più severe”, ha affermato un insider del settore a Pechino.

Ma le leve di Pechino sono limitate. “Questo spingerà i cinesi a cercare alternative, ma con il riconoscimento che le alternative alla tecnologia statunitense sono lontane decenni”, ha affermato la persona.

Questa terribile situazione potrebbe portare a ulteriori furti di proprietà intellettuale. Poiché alcune apparecchiature ora sotto controllo delle esportazioni sono già utilizzate in Cina, Pechino potrebbe ignorare i diritti di proprietà intellettuale e decodificare i macchinari per rafforzare i produttori di apparecchiature locali, ha affermato Lam di CCS. Ha aggiunto: “Potremmo spararci al piede”.