Microsoft affronta una “battaglia storica” ​​per salvare l’accordo con Activision Blizzard

Se Microsoft pensava di aver trovato un modo per placare Washington e isolarsi dal contraccolpo normativo che colpisce Big Tech, ha appena avuto un brusco risveglio.

La sfida legale della Federal Trade Commission di giovedì contro l’acquisto da 75 miliardi di dollari della società di giochi Activision Blizzard da parte della società di software segna la prima minaccia normativa diretta al gigante del software statunitense in più di due decenni. Con le autorità garanti della concorrenza nel Regno Unito e nell’UE che intensificano le proprie indagini, ha minacciato di innescare una serie di azioni che potrebbero svelare il più grande affare dell’industria del gioco.

L’intervento della FTC, sotto la direzione della presidente Lina Khan, è anche uno dei primi chiari segnali che le autorità di regolamentazione cercheranno di impedire alle più grandi società tecnologiche statunitensi di espandere la portata dei loro imperi attraverso l’acquisizione, anche quando gli accordi sembrano andare a buon fine. nella maggior parte delle tradizionali analisi antitrust.

“Questa è la più importante sfida di fusione che le agenzie antitrust dell’amministrazione Biden hanno portato finora”, ha affermato William Kovacic, ex presidente della FTC. Sarà la “battaglia fondamentale” che definirà “l’impegno dell’amministrazione a portare un approccio più duro al controllo delle fusioni e alle Big Tech in particolare”, ha aggiunto.

L’azione minaccia un attento tentativo da parte di Microsoft di prendere le distanze dalle passate battaglie antitrust che sono in corso da anni. Brad Smith, il principale avvocato e presidente di lunga data dell’azienda, è diventato un appuntamento fisso a Washington e Bruxelles, poiché l’azienda ha cercato di stabilire un chiaro contrasto tra le proprie pratiche commerciali e i suoi rivali Big Tech.

Nell’annunciare l’accordo all’inizio di quest’anno, Microsoft si è sforzata di posizionarsi come un rivale più “aperto” rispetto a quelli che sosteneva fossero i mondi restrittivi degli smartphone di Google e Apple, allineandosi con la legislazione proposta a Washington che avrebbe costretto i suoi rivali ad aprire sui loro app store per dispositivi mobili.

Ha anche cercato di dipingersi come uno sfidante minore del gigante dei giochi Sony, produttore di quella che ha definito la PlayStation “dominante”, e dell’enorme attività di giochi mobili di Tencent in Cina.

La profondità del fallimento di Microsoft è stata evidente nell’indurimento del consenso normativo internazionale che si è formato contro l’accordo con Activision. Le argomentazioni della FTC hanno avuto un’eco ravvicinata dell’Autorità britannica per la concorrenza e i mercati, che ha recentemente aperto un’indagine di seconda fase.

In cima alle lamentele dei regolatori c’è il rischio che Microsoft possa rendere i giochi di Activision esclusivi per la sua Xbox, colpendo i produttori di console rivali. Gran parte dell’attenzione è caduta su Call of Dutyun gioco che ha fruttato oltre 30 miliardi di dollari di entrate nei suoi 19 anni di vita.

Smith ha scritto in a commento nel Wall Street Journal all’inizio di questa settimana che sarebbe “economicamente irrazionale” per Microsoft togliere i giochi di Activision dalle console rivali. Oltre a tagliare una fonte di entrate, ha affermato, ciò impedirebbe il “cross-play” che consente ai giocatori che utilizzano hardware diverso di partecipare a giochi multiplayer, qualcosa che renderebbe Call of Duty meno attraente per tutti i giocatori.

La FTC ha già respinto argomenti come questo. Il produttore di chip statunitense Nvidia ha fatto un caso simile quando ha cercato di acquistare la società di progettazione di chip di proprietà di SoftBank Arm due anni fa, sostenendo che il suo interesse economico risiedeva nel continuare a rendere i progetti di Arm liberamente disponibili ad altri. Ha abbandonato l’acquisizione quando le autorità di regolamentazione su entrambe le sponde dell’Atlantico hanno rifiutato di accettare le sue assicurazioni.

Per rafforzare la sua tesi, Microsoft ha addolcito i termini di un’offerta precedente dicendo che l’avrebbe fatta Call of Duty disponibile fino a 10 anni sulle console rivali. Nintendo ha accettato l’offerta all’inizio di questa settimana, dando a Microsoft un passaggio prima che la FTC arrivasse al culmine. Ma Sony ha rifiutato di muoversi.

In un reclamo legale parzialmente redatto emesso in ritardo giovedì, la FTC ha affermato che Microsoft aveva fatto, e non aveva seguito, assicurazioni simili in precedenza. Quando l’anno scorso ha acquistato la società di giochi ZeniMax, ha affermato, Microsoft ha dichiarato all’UE che non avrebbe avuto un incentivo a trattenere i giochi dell’azienda dalle console rivali, solo per invertire la rotta dopo il completamento dell’accordo.

In un’altra eco delle riserve delle autorità di regolamentazione del Regno Unito sull’accordo, la FTC ha affermato che darebbe a Microsoft un vantaggio sleale nel nuovo mercato degli abbonamenti ai giochi. Questa potrebbe rivelarsi una parte più forte del caso dei regolatori rispetto agli argomenti sull’esclusività, ha affermato Joost Rietveld, professore associato presso l’University College di Londra specializzato in piattaforme e giochi. “Li mette in una posizione dominante in quel segmento”, ha detto.

Come il CMA del Regno Unito, anche i regolatori statunitensi hanno affermato che possedere i giochi di Activision potrebbe aiutare Microsoft a dominare il nascente mercato del cloud gaming, dandogli la possibilità di guidare un nuovo mercato dello streaming nello stesso modo in cui ha fatto Netflix per i video. Tuttavia, il cloud gaming è solo una piccola parte del settore, il che indebolisce questa parte del caso, secondo Rietveld.

L’approccio espansionista della FTC dovrà affrontare alcune serie prove. La sua causa contro Microsoft è arrivata lo stesso giorno in cui un tribunale statunitense ha ascoltato la richiesta dell’agenzia di un’ingiunzione contro un altro accordo, l’acquisto da parte di Meta della società di app VR Within.

Se il tribunale respingesse l’argomentazione della FTC in quel caso, “sarebbe un’altra indicazione che le agenzie sono eccessivamente aggressive nei loro sforzi, molto più della consolidata giurisprudenza antitrust”, ha affermato un avvocato senior di M&A.

Ma la denuncia emessa giovedì potrebbe anche fungere da punto di partenza per un’azione internazionale più ampia contro l’accordo Activision. L’azione della FTC “potrebbe avere l’effetto di incoraggiare altre autorità” che stanno sondando l’accordo a Londra e Bruxelles, ha affermato Kovacic, e neutralizzare il rischio che qualsiasi azione intrapresa contro Microsoft venga vista come un “colpo protezionista nei confronti delle società americane”.

Il caso dell’agenzia non dovrebbe essere ascoltato fino ad agosto. Molto prima, al più tardi alla fine di aprile, le autorità britanniche emetteranno il loro verdetto. Per la spinta di Microsoft a diventare una forza molto più grande nel mondo dei giochi, le nuvole scure stanno iniziando a raccogliersi.