Xiaohongshu, la popolarissima piattaforma di social media considerata la risposta della Cina a Instagram, l’anno scorso era andata molto bene.

Con un fedele seguito di donne millennial e un pubblico di 200 milioni di utenti attivi, la società ha guadagnato una valutazione di $ 20 miliardi in un round di raccolta fondi e stava marciando verso un’offerta pubblica iniziale di successo.

Poi la marea è cambiata per le start-up Internet cinesi.

Il gruppo sostenuto da Alibaba e Tencent è stato costretto ad accantonare i suoi piani per diventare pubblico negli Stati Uniti dopo che Pechino ha avviato un’indagine normativa sul gruppo di ride-hailing Didi pochi giorni dopo la sua IPO di successo a New York, secondo diverse persone a conoscenza della mossa.

Le vendite di quote di mercato private dall’inizio dell’anno hanno dato a Xiaohongshu una valutazione implicita compresa tra $ 10 miliardi e $ 16 miliardi, secondo il fornitore di dati di private equity Altive. Un importante investitore di Xiaohongshu stava cercando offerte per vendere azioni a una valutazione di $ 14 miliardi il mese scorso, secondo una persona che ha familiarità con la questione.

Xiaohongshu fa parte di una coorte globale di gruppi tecnologici che hanno affrontato una brutale rivalutazione da parte degli investitori, poiché i finanziamenti in capitale di rischio si sono prosciugati e le prospettive di uscire dagli investimenti tramite IPO e acquisizioni sono svanite.

La tendenza è stata esacerbata in Cina dalla repressione tecnologica del governo, con le start-up di Internet una causalità indiretta della campagna anti-monopolio di Pechino che ha costretto i giganti locali come Alibaba e Tencent a perdere quote nelle società tecnologiche cinesi.

Quella campagna ha significato che gli investitori hanno poche prospettive immediate di uscire dal loro investimento Xiaohongshu attraverso un buyout da parte di un conglomerato tecnologico cinese.

“Xiaohongshu non può sostenere la sua alta valutazione senza un’IPO”, ha affermato Li Chengdong, fondatore di Dolphin, un think tank focalizzato sulla tecnologia a Pechino. “Non hanno trovato un buon modello commerciale e dipendono eccessivamente dalle entrate pubblicitarie. Questo è un problema quando le aziende stanno tagliando i budget di marketing “, ha aggiunto.

Xiaohongshu ha affermato che “attualmente non ha piani di IPO”, aggiungendo: “Stiamo assistendo a una crescita sana del numero di utenti e delle entrate e continueremo a concentrarci sulla crescita della nostra comunità e sul rafforzamento dei nostri sforzi di monetizzazione in futuro”.

Xiaohongshu è stata fondata nel 2013 da Miranda Qu e Charlwin Mao Wenchao come guida turistica online per i millennial cinesi. I co-fondatori lavoravano rispettivamente per il gruppo mediatico Bertelsmann e per la consulenza Bain.

La piattaforma è un tesoro di informazioni per i giovani acquirenti alla ricerca di consigli sui prodotti da parte di amici e influencer e unisce il social network di Instagram con la funzione del motore di ricerca di Pinterest. Più di recente, gli utenti hanno utilizzato la piattaforma per ricevere aggiornamenti sulle notizie di Covid-19 e condividere suggerimenti durante i blocchi della comunità.

Jake Chan, managing partner di Altive, ha affermato che l’ampia fascia di prezzo di Xiaohongshu è in parte dovuta alla natura inefficiente dei mercati privati ​​e alla sua base di investitori diversificata, che comprende family office sostenuti da gruppi immobiliari cinesi, Tencent e Alibaba.

“Alcune di queste famiglie immobiliari hanno esigenze di liquidità poiché il loro core business è stato influenzato dal contesto macro e dalle restrizioni Covid nella Cina continentale; sono più disposti ad accettare uno sconto maggiore per facilitare una vendita. Ecco perché stai vedendo una gamma così ampia di prezzi “, ha affermato Chan.

Mentre le prospettive di un’imminente IPO svanivano, Xiaohongshu ha annunciato di aver licenziato poco meno del 10% della sua forza lavoro ad aprile, ovvero 200 dipendenti. Xiaohongshu ha affermato che i tagli di posti di lavoro facevano parte delle “normali ottimizzazioni delle risorse umane” e del “processo di revisione delle prestazioni”.

“Tutti potevano sentire che l’azienda era a corto di soldi quest’anno”, ha detto un ex dipendente coinvolto nei tagli di posti di lavoro. “Era chiaro ovunque. Dai licenziamenti al management che taglia i budget per i progetti. La qualità dei pasti nella mensa è diminuita e hanno smesso di fornire snack e bevande”.

Gli esperti ritengono che la fiorente base di utenti di Xiaohongshu servirà come forza duratura dell’azienda. Ha una banda fedele di 200 milioni di follower, prevalentemente giovani donne nelle città benestanti, e vende servizi di consulenza basati su intuizioni raccolte dalla sua piattaforma a grandi marchi internazionali che espandono la propria presenza in Cina.

Xiaohongshu non rende pubblici i suoi dati finanziari, ma la società di ricerca cinese LeadLeo ha stimato che, nel 2020, l’80% delle sue entrate provenisse dalla pubblicità e il 20% dall’e-commerce.

La dipendenza dalla pubblicità digitale ha lasciato l’azienda esposta. La società di ricerche di mercato CTR Media Intelligence ha stimato che negli otto mesi fino ad agosto, la spesa pubblicitaria complessiva dei rivenditori cinesi su tutta la linea è diminuita di oltre il 10%.

Nel frattempo, il successo di Xiaohongshu nel creare il senso di un’autentica comunità tra utenti che condividono viaggi di bellezza e shopping ha portato a temere che l’introduzione di troppa pubblicità sul sito avrebbe portato a una reazione negativa da parte degli utenti.

“La piattaforma attribuisce un grande valore alla comunità”, ha affermato Ma Han, dipendente di un’agenzia di social media con sede a Pechino e influencer di abbigliamento sportivo. “Troppe pubblicità distruggeranno il senso di comunità”.

Nel 2014, Xiaohongshu ha lanciato una funzione di e-commerce, ma ha faticato a competere su larga scala in uno spazio altamente competitivo dominato da Taobao e JD.com di Alibaba.

“L’azienda non ha ancora trovato un buon modello di commercializzazione”, ha affermato Miro Li, fondatore della società di consulenza per il marchio Double V con sede a Hong Kong. “Questo sarà un problema a lungo termine”.