Ofgem “addormentato al volante” mentre i fornitori montavano contatori di pagamento anticipato

Il regolatore britannico dell’energia è stato accusato di essere “addormentato al volante” nel monitoraggio dei fornitori di elettricità e gas che hanno scoperto di aver utilizzato i mandati del tribunale per installare contatori di pagamento anticipato nelle case dei clienti.

Il comportamento delle compagnie energetiche è stato oggetto di un nuovo esame a seguito delle accuse di giovedì secondo cui gli agenti di recupero crediti che agiscono per conto di British Gas, il più grande fornitore, hanno fatto irruzione nelle case di clienti vulnerabili per installare costosi dispositivi di pagamento anticipato.

Si stima che più di 4 milioni di clienti utilizzino contatori prepagati. I critici affermano che il loro uso ha esacerbato la crisi del costo della vita e si è aggiunto alla stretta sulle persone vulnerabili. In genere, i clienti con pagamento anticipato pagano di più per la loro energia rispetto a quelli che pagano con addebito diretto e hanno accesso a tariffe inferiori.

Gli esperti di energia venerdì hanno messo in dubbio il ruolo di Ofgem nella supervisione dei gruppi energetici, dopo aver classificato due volte British Gas – che serve circa 7,5 milioni di consumatori – al primo posto per sostenere le famiglie in difficoltà con le bollette energetiche o ritenute vulnerabili.

Nella sua prima recensione pubblicato a settembreil watchdog ha affermato che British Gas è stato l’unico fornitore a non aver avuto “problemi significativi” con il suo supporto ai clienti in difficoltà di pagamento.

Nella sua seconda revisione sul sostegno alle famiglie vulnerabili, pubblicata a novembre, Ofgem ha assegnato a British Gas e sei rivali il punteggio massimo di “debolezze minori”.

Giovedì l’autorità di regolamentazione ha ordinato a British Gas di sospendere immediatamente l’installazione forzata dei contatori di pagamento anticipato nelle case dei clienti a seguito di un’indagine del quotidiano The Times.

Ha anche chiesto ad altri fornitori di desistere da tali attività in attesa di indagini nel mercato più ampio e British Gas, che si è scusata per comportamenti “del tutto inaccettabili”.

Le regole di Ofgem stabiliscono che i fornitori non possono né imporre un contatore di pagamento anticipato per persone in situazioni molto vulnerabili né utilizzare mandati su persone che “troverebbero l’esperienza molto traumatica”.

Ma venerdì gli esperti hanno sottolineato che gli attivisti per la povertà energetica avevano espresso preoccupazione la scorsa estate, citando il forte aumento nel numero di mandati chiesti dai fornitori e un bando di Citizens Advice a settembre per una moratoria sulle installazioni.

Adam Bell, capo della politica presso la società di consulenza Stonehaven ed ex capo della strategia energetica presso il dipartimento commerciale, ha affermato che il regolatore si era “addormentato al volante”.

“Realisticamente Ofgem avrebbe dovuto iniziare a monitorare [prepayment meter installations] all’inizio del [energy price] crisi», ha detto.

“Quello che avrebbero dovuto fare è notare i numeri che si insinuano, chiedere se ciò significherebbe qualcosa per il sistema giudiziario – su cui si basa l’ottenimento di un mandato per l’ingresso forzato – e se ciò significasse qualcosa per la qualità delle decisioni che venivano prese”.

Simon Francis della End Fuel Poverty Coalition, un gruppo di sindacati, enti di beneficenza e autorità locali, ha affermato che Ofgem ha impiegato otto mesi per agire su un problema che si era “accresciuto” e “ha avuto un impatto dannoso su innumerevoli vite”.

Ofgem ha insistito sul fatto che ha sempre agito “sulla base delle prove fornite dal pubblico, dagli informatori, dai gruppi di consumatori e dai rinvii del difensore civico indipendente per l’energia”. Ma ha affermato di non avere “il potere legale, il mandato o le finanze per avviare indagini sotto copertura sulle squadre di installazione in prima linea”.

Ha aggiunto che le sue sonde avrebbero “esaminato in dettaglio” il “problema critico” dell’installazione forzata del misuratore di pagamento anticipato.

Caroline Flint, un ex ministro del lavoro che ora è consulente del governo sulla povertà energetica, ha chiesto una revisione della pratica del montaggio forzato dei contatori con pagamento anticipato.

“Penso che alle compagnie energetiche sia stato concesso il beneficio del dubbio per troppo tempo e ora penso che sia giusto avere questa moratoria”, ha detto venerdì alla BBC. “È [also] diritto di considerare se l’installazione forzata di contatori debba avvenire o meno.

Gli enti di beneficenza per la povertà energetica hanno suggerito al governo di esaminare il ruolo dei tribunali magistrati nell’emissione di mandati alle società energetiche, dopo che il quotidiano i ha affermato che a volte venivano concessi in “stanze private sul retro”.