Quanto tempo ci vuole per costruire una base di produzione di chip all’avanguardia e competitiva a livello globale?

Per gli Stati Uniti, che hanno cercato di invertire la loro lunga caduta nella produzione globale di chip, la risposta scoraggiante è: molto più a lungo di quanto si possa pensare. E anche se i recenti tentativi di creare una manciata di impianti di produzione di chip di livello mondiale sul suolo americano alla fine daranno i loro frutti, ciò non risolverà questioni più ampie sulla continua leadership del paese in altre parti dell’industria dei chip.

L’ultima nuvola sulla produzione di chip negli Stati Uniti deriva dal trascinamento politico a Washington sulla legislazione che fornirebbe fino a $ 52 miliardi di sussidi per sostenere nuovi impianti di chip e supporto per ricerca e sviluppo.

Questa settimana, l’amministratore delegato di Intel Pat Gelsinger sfogò la sua frustrazione oltre il ritardo. Ha avvertito che, a meno che il Congresso non agisca prima della pausa estiva, Intel potrebbe dover sospendere la costruzione di un avanzato impianto di fabbricazione di chip da 20 miliardi di dollari in Ohio.

Al contrario, Intel ha già ricevuto impegni per 6,8 miliardi di euro per sostenere un progetto simile che è stato recentemente annunciato per la Germania, anche se l’UE è arrivata all’idea di sussidi per i chip più tardi degli Stati Uniti. Non c’è da stupirsi che Gelsinger stesse suggerendo in modo non troppo sottile che il fulcro degli sforzi di produzione più avanzati di Intel potrebbe iniziare a spostarsi in Europa.

Il gigante taiwanese della produzione di chip TSMC e la sudcoreana Samsung, entrambi un passo avanti rispetto a Intel nella produzione avanzata di chip, sono tra quelli in fila per le dispense statunitensi. Il Congresso ha già votato per i sussidi, ma la legislazione successiva per finanziare effettivamente il piano si è bloccata. Con la pausa estiva e le elezioni di medio termine incombenti, le possibilità che qualcosa accada prima della fine di quest’anno potrebbero svanire.

Ma anche se il blocco politico verrà presto eliminato, incombono sfide più grandi. Morris Chang, fondatore di TSMC e padrino del settore manifatturiero di chip leader a livello mondiale di Taiwan, afferma che 52 miliardi di dollari semplicemente “non sono sufficienti”. In un recente intervista con la Brookings Institution and Center for Strategic and International Studies, Chang ha definito i sussidi “un esercizio di futilità molto costoso”.

Il punto principale di Chang è che l’esperienza manifatturiera statunitense è stata erosa negli ultimi 40 anni, il che rende improbabile che il paese sia in grado di eguagliare i suoi concorrenti asiatici. Questa è stata una delle “brutte sorprese” per TSMC quando ha aperto il suo primo stabilimento negli Stati Uniti un quarto di secolo fa, ha affermato il fondatore dell’azienda. Anche adesso, dopo molti anni di miglioramenti, i chip del suo stabilimento statunitense costano il 50% in più rispetto a quelli prodotti a Taiwan.

Fino a poco tempo, questi non erano problemi che destavano troppa preoccupazione a Washington o nella Silicon Valley. Per anni, le società di chip statunitensi sono state felici di concentrare i loro sforzi su quelle parti della complessa industria globale che richiedono il minimo investimento di capitale e promettono i più alti margini di profitto. Il risultato è stata una forte posizione globale in aree come la progettazione di chip (attraverso aziende come Nvidia e Qualcomm), le apparecchiature per la produzione di chip (Applied Materials e Lam Research) e il complesso software necessario per progettare i chip (Cadence e Synopsys).

Due cose hanno reso questa strategia meno sostenibile. La prima è stata la minaccia alla sicurezza nazionale ed economica derivante dall’eccessiva concentrazione in Asia della produzione di chip. Quella dipendenza è stata portata a casa dalla crisi della catena di approvvigionamento post-pandemia. Se i progetti della Cina su Taiwan si trasformassero in un conflitto militare, l’odierna crisi dell’approvvigionamento impallidirebbe nel nulla.

L’altra differenza ora è che, mentre la specializzazione nelle parti di maggior valore di una catena di fornitura di chip complessa e globalmente interdipendente ha servito bene gli Stati Uniti, potrebbe lasciare il paese esposto strategicamente mentre la Cina assume un ruolo più importante.

La mancanza di produzione di chip all’avanguardia in Cina l’ha lasciata molto indietro rispetto a Taiwan. Ma ha svolto a lungo un ruolo importante in altri settori del settore, come la fornitura di materiali vitali per la produzione di trucioli. La Cina sta ora facendo grandi investimenti nella capacità di produzione che la trasformeranno presto in uno dei maggiori produttori di chip al mondo, anche se mancano ancora anni alla conquista di TSMC nella produzione avanzata di chip. E le sue società di progettazione di chip hanno già dimostrato di poter eguagliare alcuni dei migliori negli Stati Uniti.

Per gli Stati Uniti, di conseguenza, una presenza nazionale più forte nell’intera catena di approvvigionamento dei chip inizia a sembrare una priorità. Ciò richiederà maggiori investimenti in competenze tecniche e ricerca e sviluppo e potrebbe far sembrare i 52 miliardi di dollari poco più di un acconto.