Alibaba e la start-up Biren Technology stanno modificando i loro progetti di chip più avanzati per ridurre le velocità di elaborazione ed evitare le sanzioni imposte dagli Stati Uniti volte a sopprimere la potenza di calcolo cinese.

Alibaba, Biren e altre case di design cinesi hanno speso anni e milioni di dollari per creare i progetti per processori avanzati per alimentare la prossima generazione di supercomputer, algoritmi di intelligenza artificiale e data center del Paese. Questi sono prodotti offshore dal più grande produttore di chip a contratto del mondo Taiwan Semiconductor Manufacturing.

Ma le sanzioni annunciate da Washington il mese scorso che limitano la potenza di elaborazione di qualsiasi semiconduttore spedito in Cina senza una licenza hanno messo a dura prova le loro ambizioni.

Sia Alibaba che Biren avevano già condotto costosi test dei loro ultimi chip al TSMC quando Washington ha svelato i controlli. Le regole hanno costretto le aziende a interrompere l’ulteriore produzione e ad apportare modifiche ai loro progetti, secondo sei persone informate sulla situazione.

Segnano un altro colpo per Alibaba, il gruppo tecnologico fondato dal miliardario Jack Ma. Le sue azioni hanno perso l’80% del loro valore da quando Pechino ha cancellato l’offerta pubblica iniziale del gruppo gemello Ant due anni fa. Il nuovo chip del gruppo doveva essere la sua prima unità di elaborazione grafica ed era prossimo alla presentazione, secondo tre persone vicine alla questione.

I controlli sulle esportazioni statunitensi si estendono ai produttori di chip di paesi terzi perché quasi tutti gli impianti di fabbricazione di semiconduttori utilizzano componenti o software americani, il che significa che le regole potrebbero equivalere a un embargo su tutti i processori di fascia alta che entrano in Cina. Washington in precedenza aveva limitato tali importazioni dalle società di chip californiane Nvidia e AMD.

Nel frattempo, gli stabilimenti cinesi di chip sono probabilmente lontani decenni dalla produzione di chip all’avanguardia come quelli progettati da Alibaba e Biren.

Gli analisti hanno affermato che le sanzioni di Washington, di cui le restrizioni sui processori di fascia alta fanno parte, mirano a rallentare con la forza lo sviluppo del settore tecnologico cinese.

“Tentare di congelare un paese per un livello tecnologico di hardware è un grosso problema”, ha affermato Paul Triolo, responsabile della politica tecnologica presso il gruppo di consulenza ASG. “Questo è ciò che gli Stati Uniti stanno cercando di fare limitando le vendite e chiudendo la road map della produzione per raggiungere questi livelli avanzati di hardware”.

Triolo ha affermato che i processori di fascia alta sono stati gli elementi costitutivi della ricerca sul supercalcolo e sull’intelligenza artificiale, che alimentano qualsiasi cosa, dalla guida autonoma alla scoperta di farmaci. “Se Commerce non rilascia licenze, la Cina ha un vero problema”, ha affermato.

Tuttavia, è improbabile che il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti conceda tali licenze, ha affermato Kevin Wolf, esperto di controlli sulle esportazioni di Akin Gump. “Questa parte della norma afferma che tali domande saranno ‘presuntivamente negate'”, ha affermato.

Il settore cinese della progettazione di semiconduttori sta rapidamente raggiungendo i rivali statunitensi, aiutato da ingenti finanziamenti da parte del governo e dei venture capitalist.

Biren è tra i più avanzati e vocali di questi gruppi, noti anche come società di semiconduttori fabless. La società ha raccolto oltre 5 miliardi di Rmb (695 milioni di dollari) da investitori, tra cui Sequoia Capital China, Qiming Venture Partners e fondi statali cinesi e russi, per creare un processore che sostiene supera le GPU rivali di Nvidia e AMD.

“Devi essere di basso profilo”, ha affermato un fondatore con sede a Shanghai di una start-up fabless rivale. “Hanno fatto troppe PR e le loro specifiche sono disponibili in bianco e nero. Ora è difficile per TSMC aiutarli a trovare una via d’uscita”.

Tre ingegneri cinesi di gruppi di progettazione che lavorano con TSMC hanno affermato che era difficile per il gruppo taiwanese o per qualsiasi altra fabbrica valutare con precisione la potenza di un processore. Quindi TSMC aveva iniziato a chiedere ai clienti cinesi di segnalare autonomamente l’output dei loro chip e firmare le dichiarazioni di non responsabilità.

Una persona vicina a TSMC ha affermato che le presentazioni pubbliche di Biren che pubblicizzavano i suoi processori avevano costretto il produttore di chip a contratto a interrompere le forniture perché le prestazioni dei chip probabilmente soddisfacevano le specifiche vietate dalle restrizioni statunitensi. “A meno che non possano dimostrare di essere a posto sotto i controlli sulle esportazioni, non saremo in grado di spedire loro”, ha detto la persona. “Ogni volta che c’è una bandiera rossa, dovremo rivedere”.

Gli ingegneri cinesi hanno affermato che capire cosa fosse conforme era complicato a causa delle regole poco chiare di Washington per il calcolo di una metrica chiave nelle soglie per i chip chiamata velocità di trasferimento bidirezionale, o la velocità con cui si scambiano i dati. I controlli di esportazione limitano i chip a meno di 600 gigabyte al secondo (gb/s).

“Ci sono diversi modi in cui [this transfer rate] può essere calcolato”, ha detto un ingegnere senior presso Biren, che ha chiesto di non essere nominato. La società ha iniziato a modificare i suoi progetti per ridurre la velocità del processore nella speranza di farli produrre da TSMC, ha detto la persona.

Le versioni archiviate del sito web di Biren precedenti alle sanzioni imposte dagli Stati Uniti mostrano le specifiche per il suo primo processore, il BR100, che gli darebbe una velocità di trasferimento di 640 GB/s, superando i limiti degli Stati Uniti. Ora il sito di Biren mostra specifiche più lente per il BR100 di 576 gb/s, secondo i calcoli del gruppo di ricerca Bernstein.

Dylan Patel, capo analista del gruppo di ricerca sui semiconduttori SemiAnalysis, che notato per la prima volta Il cambio di specifiche di Biren, ha affermato che la società stava tentando di rallentare i suoi processori disabilitando parte del chip.

“Non stanno cambiando il design del chip, quindi è come dire ‘mignolo prometto che non lo riattiveremo in seguito’ e non è chiaro se il [US] il governo lo accetterà”, ha detto Patel.

Biren ha celebrato la presentazione della sua nuova linea di chip “da record” ad agosto con una sontuosa conferenza stampa a cui hanno partecipato gli alti funzionari di Shanghai. Ma il suo sito web ha cancellato una foto dall’evento: il fondatore Mike Hong posa davanti alle specifiche del chip.

Le persone informate sulla situazione presso l’unità di semiconduttori T-Head di Alibaba hanno affermato che il team stava studiando come modificare il suo nuovo processore a 5 nanometri progettato per il lavoro con l’IA. Le modifiche previste potrebbero richiedere un altro test di produzione presso TSMC, il che significherebbe un ritardo di mesi e potrebbe costare $ 10 milioni o più, hanno affermato.

La più grande paura dell’unità era trasformarsi in HiSilicon, l’unità di progettazione di chip del produttore di apparecchiature per telecomunicazioni Huawei, che è stata distrutta dalle sanzioni imposte dagli Stati Uniti, ha affermato una delle persone.

“Molti membri del core team di T-head provengono da HiSilicon, quindi è come un incubo tutto nuovo”, ha detto la persona. “Internamente, siamo tutti d’accordo che faremo di tutto per rimanere conformi. . . almeno allora possiamo ancora operare”.

Biren non ha risposto a una richiesta di commento.

Un portavoce di T-head ha dichiarato: “I prodotti principali di T-Head sono esclusivamente per uso proprietario di Alibaba Group e sono conformi a tutte le normative pertinenti”.