Ricordi il dividendo pandemico del settore tecnologico?
L’idea che le aziende tecnologiche avrebbero ottenuto un miglioramento permanente dall’uso forzato dei loro servizi durante il blocco è stato un fattore importante nella tappa finale del boom delle azioni tecnologiche. In alcuni angoli del settore, tuttavia, le speranze per un effetto Covid-19 duraturo sono svanite.
Questo non è più vero che nell’e-commerce. Dopo l’ultimo colpo ai titoli tecnologici della scorsa settimana, il prezzo delle azioni di Amazon è finalmente tornato al livello pre-pandemia. I fondi negoziati in borsa che tracciano il settore dell’e-commerce hanno fatto anche peggio: l’ETF Amplify Online Retail è del 20% inferiore a dove si trovava quando il Covid-19 ha colpito.
Cosa è successo all’idea che le nuove abitudini di acquisto online che le persone sono state costrette ad apprendere durante la pandemia avrebbero portato a un cambiamento permanente nel comportamento dei consumatori? E del resto, che dire della convinzione che i cambiamenti in cose come la vita lavorativa e l’intrattenimento domestico aumenterebbero permanentemente le fortune di alcune aziende tecnologiche? Anche le azioni del servizio di videoconferenza Zoom sono tornate al punto in cui si trovavano all’inizio della pandemia, dopo una corsa sfrenata che le ha viste aumentare di oltre cinque volte. Shopify, che forniva una piattaforma per i rivenditori che dovevano rivolgersi online per le vendite in caso di emergenza, è un terzo in meno rispetto a prima della crisi.
In tutto il settore tecnologico, le aziende che attendevano un aumento permanente della domanda digitale sono costrette a considerare se la pandemia abbia davvero portato le loro vendite a un plateau da cui la crescita continuerà ai tassi precedenti. C’è anche il rischio che la crisi abbia portato avanti alcune vendite che si sarebbero verificate negli anni futuri, lasciando una sbornia ancora più grande, cosa che potrebbe essere accaduta in alcune aree dell’IT.
Gli acquirenti online sono stati più che felici di tornare in negozio: se sperimentare la comodità di acquistare con un clic del mouse ha allevato un esercito di convertiti e-commerce, è difficile vedere nei dati aggregati. Negli Stati Uniti, l’e-commerce è balzato dal 12 al 16% delle vendite al dettaglio nel 2020. Entro il primo trimestre di quest’anno, tuttavia, era sceso al 14%, praticamente in linea con il trend di crescita a lungo termine per il settore prima del Covid-19.
Mentre l’aumento una tantum dello shopping online svanisce, i confronti delle vendite anno su anno stanno intaccando i dati di crescita di quest’anno. Wall Street prevede che la crescita dell’e-commerce di Amazon scenda al di sotto del 10%, ben lontano dalla crescita del 39% del 2020.
Potrebbero esserci ancora alcuni piccoli e duraturi effetti pandemici nascosti in questi numeri. Gli analisti di Jefferies sottolineano che si prevede che Amazon finirà con un tasso di crescita composto a tre anni di circa il 20% per il 2020-2022, rispetto alla crescita del 18% registrata l’anno prima della crisi, suggerendo un aumento minimo .
Ma con il mutare delle condizioni finanziarie ed economiche, altri fattori stanno rapidamente assumendo un significato molto più significativo, facendo rimbalzare la pandemia come un lontano ricordo in mercati come l’e-commerce.
Uno è un calo dei multipli di valutazione che Wall Street è disposta a puntare sulla crescita tecnologica, più che spazzare via qualsiasi piccolo aumento della domanda digitale sottostante che potrebbe esserci stato. Amazon è ora scambiato a circa 2,1 volte le entrate, in calo rispetto a 2,8 volte le entrate all’inizio del 2020.
Fino a che punto si ritireranno i multipli è ancora una questione aperta. Dopo una corsa rialzista di 10 anni, i titoli tecnologici erano in rialzo anche prima della pandemia, quindi non c’è motivo per cui tornare ai livelli pre-pandemia dovrebbe rappresentare un qualsiasi tipo di soglia.
L’altro fattore è l’economia. Le convulsioni nelle catene di approvvigionamento globali hanno frenato le vendite. L’aumento dei costi di manodopera e carburante si aggiunge alle spese di evasione degli ordini online. L’improvviso e brusco cambiamento nelle prospettive dei tassi di interesse ha lasciato dubbi sulla continua forza della spesa per consumi.
Il risultato, per un’azienda come Amazon, è una pressione sia sulla crescita delle vendite che sui margini di profitto. Ad aggravare il problema, il gigante dell’e-commerce ha sbagliato i tempi della sua ultima abbuffata di investimenti. Wall Street è da tempo abituata ai picchi di spesa, poiché Amazon aggiunge la capacità di magazzino e distribuzione per gestire la sua prossima fase di crescita. Ma i 61 miliardi di dollari di spesa in conto capitale dell’anno scorso, in aumento di oltre il 50% rispetto all’anno precedente, si sono rivelati un grande balzo in avanti in un momento inopportuno.
Il risultato netto è un previsto dimezzamento del margine di profitto operativo rettificato di Amazon, dal 9,3% dello scorso anno. Le cose dovrebbero migliorare man mano che l’azienda cresce nella sua base di costi più elevata e i confronti delle vendite anno su anno diventano meno impegnativi. Ma per allora, il boom della pandemia sarà un lontano ricordo.