Il progettista di chip Arm ha più che raddoppiato le entrate della sua attività automobilistica dal 2020 poiché l’azienda con sede nel Regno Unito cerca nuove strade per la crescita in vista di una quotazione pubblica molto attesa quest’anno.

Dennis Laudick, vicepresidente del go-to-market automobilistico di Arm, ha affermato che il ritmo della crescita del segmento – per alimentare qualsiasi cosa, dall’elettrificazione ai sistemi avanzati di assistenza alla guida (ADAS) e “infotainment” a bordo – è stato più veloce del suo altre divisioni come smartphone e data center.

Questo perché le auto moderne richiedono una quantità maggiore di chip, che sono anche più costosi che mai. È una delle poche parti del settore dei chip che dovrebbe soffrire di gravi carenze nel corso di quest’anno a causa della forte domanda.

“Un’auto di fascia alta si sta avvicinando a uno dei software più complessi che puoi avere al mondo in questo momento”, ha detto Laudick al MagicTech. “In pratica è un data center su ruote”.

I ricavi totali di Arm sono cresciuti del 35% nel 2022 a 2,7 miliardi di sterline. La società di proprietà di SoftBank non rivela cifre specifiche, ma ha affermato che le entrate derivanti dalla sua attività automobilistica sono quintuplicate negli ultimi quattro anni.

La sua spinta concertata nel fornire un settore che si sta rapidamente rivolgendo a veicoli elettrici e capacità senza conducente sarà cruciale per i piani elaborati dal capo miliardario di SoftBank Masayoshi Son per il ritorno di Arm sui mercati pubblici quest’anno attraverso una quotazione di successo a New York.

Gli investitori valuteranno se Arm, che ha tratto enormi profitti dalla fornitura dei progetti di chip presenti nella maggior parte degli smartphone del mondo, può continuare a crescere.

Deve affrontare la dura concorrenza di rivali come Intel, MIPS e Synopsys, che stanno anche combattendo per costruire la proprietà intellettuale più efficiente e potente per i produttori di chip in un settore che si sta evolvendo rapidamente.

“L’industria dei semilavorati sta andando bene in giganteschi scatti di crescita e ora tutte le società di chip stanno inseguendo il prossimo massimo”, ha affermato Jay Goldberg, analista di D2D Advisory. “Il mercato automobilistico è di fondamentale importanza e nessuno l’ha ancora vinto”.

Il figlio di SoftBank ha annunciato a novembre che d’ora in poi il suo obiettivo esclusivo sarebbe stato il progettista di chip. “Penserò all’opportunità commerciale per Arm: la fonte della mia energia, la fonte della mia felicità, la fonte del mio entusiasmo”, ha detto.

SoftBank, che possiede Arm dal 2016, ha adottato una strategia più difensiva dopo aver registrato perdite per 10 miliardi di dollari nell’ultimo trimestre.

Arm ha ora conquistato circa l’85% del mercato globale per l'”infotainment” a bordo dei veicoli e il 55% in ADAS, ha affermato Laudick. Tutti i 15 principali produttori di chip automobilistici, tra cui Nvidia, STMicroelectronics e Renesas, utilizzano progetti concessi in licenza da Arm.

Tuttavia, l’azienda deve affrontare una concorrenza molto più dura sui chip per funzioni come sensori e controllo del corpo.

Mentre negli ultimi anni Arm ha compiuto progressi significativi nello sviluppo della proprietà intellettuale per i chip utilizzati nei data center, è il mercato automobilistico, che contiene già dozzine di computer nascosti che hanno un appetito insaziabile per chip sempre più avanzati, su cui Arm sta concentrando la sua attenzione in modo più acuto. .

Alcuni veicoli di fascia alta contengono più di 100 milioni di righe di codice, con veicoli completamente autonomi che dovrebbero raggiungere mezzo miliardo entro la fine del decennio, rispetto a un Boeing 747 che ne contiene circa 14 milioni.

Si prevede che il valore medio dei semiconduttori per auto aumenterà da $ 700 nel 2020 a $ 1.138 entro il 2028, secondo S&P Global Mobility.

“Anche le applicazioni automobilistiche tradizionali necessitano di una quantità di silicio molto più elevata rispetto al passato”, ha affermato Marco Monti, presidente dell’automotive presso il produttore di chip europeo STMicroelectronics, parlando al Capital Markets Day dell’azienda lo scorso anno.

Monti ha affermato che la domanda di chip per autoveicoli sta accelerando rapidamente, anche se la domanda di auto stesse è rimasta piatta, aggiungendo che l’elettrificazione completa aggiungerebbe circa $ 1.000 al valore dei semiconduttori per ciascun veicolo e potrebbe richiedere fino a cinque volte più chip.

Man mano che le auto sono passate dall’essere prevalentemente grandi scatole di hardware a complessi agglomerati di software, alimentando tutto, dallo sterzo all’intrattenimento, Arm ha rapidamente aumentato i suoi investimenti nell’ingegneria del software.

Nel 2016, l’azienda ha investito circa il 75% delle sue risorse ingegneristiche in hardware, con il 25% in software. Oggi dice che la divisione è 50:50.

Arm offre sempre più ai produttori di chip automobilistici come STMicroelectronics e Nvidia la possibilità di giocare con diversi tipi di design prima di acquistare una licenza, come un modo per familiarizzare con i suoi prodotti e acquisire clienti in un mercato competitivo.

Questa manovra strategica è fondamentale per la capacità dell’azienda di attrarre e fidelizzare i clienti in tutta la sua attività, dato che alcuni dei suoi concorrenti più agili, comprese le aziende che offrono un’alternativa open source rivale ad Arm chiamata Risc-V, consentono agli ingegneri di armeggiare con il loro IP.

Non tutti i produttori di chip sono stati conquistati. Mobileye, una società di guida autonoma che è stata scorporata da Intel in ottobre e detiene il 70% del mercato delle fotocamere utilizzate nella tecnologia di assistenza alla guida, utilizza l’IP sviluppato da MIPS, basato su Risc-V, per alcuni dei suoi chip più avanzati .

“Ci piace comprare a [computer processing unit] che ha più fornitori”, ha affermato Amnon Shashua, fondatore di Mobileye, riferendosi all’attrattiva dell’architettura open source alla base dei progetti di MIPS. Mobileye costruisce internamente il resto dei suoi chip, per cose come infotainment e display.

Shashua ha aggiunto che se Mobileye avesse fatto affidamento interamente su Arm e il progettista di chip fosse stato venduto con successo al produttore di chip rivale Nvidia per 66 miliardi di dollari l’anno scorso, “sarebbe stato un disastro”.

Le auto autonome più avanzate dovrebbero arrivare sul mercato solo alla fine del decennio. Negli anni successivi, i progettisti di chip tra cui Arm, Intel e MIPS lavoreranno alacremente alla realizzazione di progetti per la prossima flotta di veicoli che trasformeranno il modo in cui viaggiano milioni di persone.

“Stanno combattendo la battaglia ora”, dice Goldberg, ma “nessuno vincerà per alcuni anni”.