Il team dietro Face ID di Apple sta sviluppando minuscoli robot per fornire farmaci nel cervello, controllati dalla propulsione magnetica, per colpire malattie difficili da curare.

Bionaut Labs, con sede a Los Angeles, ha raccolto 43,2 milioni di dollari in un secondo round di finanziamenti guidato da Khosla Ventures per finanziare i primi test clinici per cercare di dimostrare che i robot sono sicuri ed efficaci.

Sette nuovi investitori, tra cui l’israeliano Deep Insight e il canadese Sixty Degree Capital, si sono uniti al round.

L’azienda sta iniziando con le prove per fornire farmaci per trattare un tipo di tumore al cervello e un raro disturbo neurologico pediatrico, la sindrome di Dandy-Walker, in cui il robot verrà utilizzato per fare un buco in una ciste.

Alla fine spera di affrontare malattie più complicate e più comuni come il morbo di Parkinson, l’Huntington, l’Alzheimer e gli ictus.

Michael Shpigelmacher, amministratore delegato di Bionaut, ha fondato l’azienda con Aviad Maizels perché voleva fare qualcosa di “più significativo” dell’elettronica di consumo. La coppia ha co-fondato PrimeSense, una società israeliana di sensori 3D che hanno venduto ad Apple per circa 400 milioni di dollari nel 2013.

Shpigelmacher ha affermato che i robot telecomandati hanno il potenziale per diventare una “piattaforma”, aprendo la strada al trattamento delle malattie nel “Santo Graal” del cervello, attraverso il sistema nervoso centrale e oltre. I robot potrebbero anche essere usati per diagnosticare malattie prelevando biopsie.

“Ci sono così tanti posti nel corpo dove la scienza oggi non può raggiungere facilmente”, ha aggiunto.

I robot – lunghi pochi millimetri e contenenti un potente micromagnete – verrebbero iniettati nella parte posteriore della testa. Quindi, utilizzando un sistema di controllo esterno, verrebbe spinto da campi magnetici nell’area bersaglio per rilasciare un farmaco e quindi tornare all’ago per essere estratto.

Shpigelmacher ha detto che il suo “momento aha” è arrivato quando si è reso conto che anche quando proviamo a trattare qualcosa di molto locale, i farmaci sono sempre distribuiti in tutto il corpo, rischiando effetti collaterali diffusi.

“Questo non aveva senso per me come robotista. La robotica consiste nell’accelerare il mondo intorno a te in un modo preciso”, ha affermato.

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha concesso a Bionaut Labs una designazione di dispositivo per uso umanitario e una designazione di farmaco orfano per accelerare il suo viaggio attraverso le sperimentazioni cliniche.

L’azienda ha condotto studi sugli animali ottimizzando le dimensioni e la velocità dei mini-robot per cercare di garantire che non danneggino i tessuti.

Iahn Cajigas González, professore di neurochirurgia presso l’Università della Pennsylvania, ha detto che quando ha sentito parlare per la prima volta del dispositivo era “incredulo” che avrebbe funzionato davvero.

“La mia più grande preoccupazione quando sento parlare di qualsiasi tecnologia è: verrà implementata in modo sicuro? E tutto ciò che ho visto quando ho visitato le loro strutture dimostra che sono davvero molto meticolosi in ogni fase del processo. Quindi penso che riempirebbe una nicchia molto importante”, ha detto.

Samir Kaul, socio fondatore di Khosla Ventures, ha affermato che l’opportunità a lungo termine è “enorme”.

Ha detto che Shpigelmacher stava lavorando a stretto contatto con esperti. Ma ha aggiunto che era un vantaggio non avere un background in scienze mediche.

“Elon Musk non era un dirigente automobilistico, Brian Chesky non veniva dall’Hilton, Travis Kalanick non era nei taxi. A volte grandi interruzioni devono venire dall’esterno”, ha aggiunto.