La mattina del 28 settembre, il capo della concorrenza europea Margrethe Vestager ha incontrato una delle persone che guidavano la crociata per ridurre il dominio sul mercato delle grandi aziende tecnologiche di tutto il mondo.

Brendan Carr, il repubblicano senior presso l’autorità di regolamentazione degli Stati Uniti, la Federal Communications Commission, stava cercando di raccogliere sostegno per la sua campagna per fare in modo che giganti della tecnologia come Google e Netflix pagassero società di telecomunicazioni in difficoltà su entrambe le sponde dell’Atlantico per gli enormi investimenti che stanno facendo nelle loro reti.

Tali sforzi per costringere le aziende tecnologiche a fornire ciò che i sostenitori definiscono un “contributo equo” ai costi di rete sono tutt’altro che nuovi, il dibattito è in corso da un decennio.

Ma ora ci sono segnali che le autorità di regolamentazione sia in Europa che negli Stati Uniti stanno diventando più favorevoli all’argomento e, con l’aumento dello slancio, un aspro dibattito tra operatori e gruppi tecnologici si sta diffondendo alla vista del pubblico.

All’inizio di settembre, la Commissione europea ha annunciato che avrebbe avviato una revisione per stabilire se le aziende tecnologiche dovrebbero sostenere di più il costo delle reti di telecomunicazioni. Vestager ha affermato che il problema deve essere considerato con “molta attenzione”, aggiungendo che i gruppi tecnologici “non hanno contribuito a consentire gli investimenti nel lancio della connettività”.

Nel frattempo, i governi di Francia, Italia e Spagna, che stanno sovvenzionando pesantemente gli aggiornamenti della rete utilizzando i soldi dei contribuenti, hanno inviato ad agosto un documento congiunto alla Commissione chiedendole di sviluppare rapidamente una proposta legislativa.

“È una questione matura ed è a un punto di svolta”, ha detto Carr al MagicTech. “Il tempo in cui la grande tecnologia era intoccabile è passato.”

“Servono centinaia di miliardi di dollari per finanziare miglioramenti alle reti pubbliche, ma gli attuali modelli finanziari sono tesi. I vantaggi si stanno accumulando nelle mani di queste grandi società tecnologiche ed è tempo di un riequilibrio”, ha aggiunto.

Gli analisti di Deutsche Telekom prevedono che se la legge venisse modificata per far pagare alle aziende tecnologiche la metà dei costi di capacità della rete, potrebbe fornire un guadagno inaspettato da 3 a 4 miliardi di euro all’anno per il settore.

Le società di telecomunicazioni stanno spendendo decine di miliardi per aggiornare le reti in rame esistenti alla fibra, per far fronte all’aumento dell’utilizzo dei dati e al passaggio al 5G.

I gruppi tecnologici, tuttavia, sostengono di contribuire già generosamente all’infrastruttura Internet investendo in data center e cavi sottomarini, oltre a sviluppare i servizi che i clienti desiderano utilizzare su smartphone e computer. Dicono anche che la proposta mina il principio di “neutralità della rete”, che vieta ai fornitori di banda larga di limitare l’accesso di qualsiasi utente al web.

Il dibattito acceso arriva nel mezzo di una più ampia repressione del dominio del mercato delle grandi tecnologie e di casi di comportamento anticoncorrenziale negli Stati Uniti e in Europa. All’inizio di quest’anno, Vestager ha imposto una multa record a Google per aver abusato del suo dominio nel sistema mobile Android. Gli Stati Uniti stanno valutando la possibilità di applicare nuove restrizioni alle più grandi aziende tecnologiche tramite l’American Innovation and Choice Online Act, che ha ricevuto un sostegno bipartisan.

“Ora sembra esserci un certo sostegno politico a Bruxelles per esaminare questa idea”, ha affermato Christian Borggreen, capo dell’ufficio europeo della Computer & Communications Industry Association, un gruppo di lobby tecnologiche.

Il dibattito ruota fondamentalmente sulle fortune divergenti dei gruppi di telecomunicazioni e di alcuni dei più grandi giganti della tecnologia e dello streaming. Quest’ultimo gruppo ha visto aumentare i prezzi delle proprie azioni durante la pandemia poiché si basava maggiormente sui propri servizi.

“Ora che sono ministro guardo alla situazione europea e vedo un grande squilibrio”, ha detto il mese scorso Vittorio Colao, ministro italiano per l’innovazione tecnologica ed ex amministratore delegato di Vodafone, parlando a un panel di FT.

Nello stesso evento Christel Heydemann, amministratore delegato di Orange, ha ammesso che gli operatori hanno lottato per convincere i clienti a pagare di più per maggiori quantità di traffico.

“​​Quando guardi a 2G, 3G, 4G, non siamo stati in grado di aumentare il prezzo pagato dai consumatori, quindi questo significa che abbiamo un mercato altamente competitivo in Europa”, ha affermato, sostenendo che se le società di telecomunicazioni non trovano un modo per addebitare ai grandi gruppi tecnologici l’infrastruttura che utilizzano, saranno costretti a ridurre i loro investimenti.

Gli operatori e alcuni legislatori sostengono che l’esplosione dello streaming video, che ha aumentato notevolmente il carico di dati sulle telecomunicazioni, ha reso più urgente affrontare la questione.

L’anno scorso, il 56% del traffico globale è stato generato da sole sei società – Google, Meta, Netflix, Apple, Amazon e Microsoft – secondo un rapporto pubblicato all’inizio di quest’anno dal gruppo di lobby delle telecomunicazioni europeo ETNO.

Ma Matt Brittin, presidente delle attività e delle operazioni in Europa per Google, ha affermato che i gruppi tecnologici hanno investito molto nell’infrastruttura Internet. Google ha speso 12 miliardi di euro in sei grandi data center in Europa, ha costruito 20 cavi sottomarini in tutto il mondo, di cui cinque in Europa, e ha investito per aiutare gli operatori di telecomunicazioni a memorizzare i contenuti a livello locale per far fronte ai picchi di traffico, ha detto al FT.

Netflix sostiene che è l’investimento e lo sviluppo di contenuti e servizi online di alta qualità, come il suo popolare elenco di film e TV, a guidare in primo luogo la domanda di servizi Internet.

Gli operatori di telecomunicazioni “stanno dicendo agli investitori che l’aumento della domanda di dati da parte dei consumatori è un motore della crescita futura, ma quando a Bruxelles si girano e dicono ai legislatori dell’UE che un maggiore traffico di dati rende il loro business insostenibile”, ha affermato Borggreen.

Lui e altri hanno sottolineato il fatto che le società di telecomunicazioni europee generalmente pagano grandi dividendi come motivo per cui potrebbero scegliere di spendere meno per gli aggiornamenti delle infrastrutture.

Alcuni analisti sostengono che qualsiasi tipo di misura redistributiva non riuscirebbe ad affrontare le cause profonde delle lotte dei gruppi di telecomunicazioni europei per monetizzare le proprie spese in conto capitale.

“Costringere i fornitori di contenuti a pagare per le reti di telecomunicazioni senza un ritorno commerciale diretto equivale di fatto a una tassa punitiva sulla stessa digitalizzazione che i responsabili politici stanno cercando di promuovere”, ha scritto Hosuk Lee-Makiyama, direttore del Centro europeo per l’economia politica internazionale.

Lui e altri hanno avvertito che una tassa di questo tipo potrebbe erodere gli incentivi dei gruppi tecnologici a investire in nuove tecnologie. Altri suggeriscono che esiste il rischio reale che costi aggiuntivi possano essere trasferiti ai consumatori attraverso prezzi più elevati.

Uno dei punti critici più urgenti nel dibattito è che nessuno ha sviluppato una proposta chiara su come le aziende tecnologiche potrebbero contribuire.

Una possibilità teorica sarebbero i pagamenti diretti effettuati dai gruppi tecnologici alle società di telecomunicazioni, ma la questione di come le autorità di regolamentazione potrebbero determinare quali gruppi forniscono il contributo è irrisolta. In alternativa, un fondo o una tassa di terzi potrebbero essere riscossi dai governi e quindi distribuiti agli operatori di telecomunicazioni, ma questo potrebbe essere troppo controverso e difficile da difendere.

“La vera difficoltà è trovare un algoritmo solido e giustificabile”, ha affermato un ministro europeo. “L’industria delle telecomunicazioni continua a parlare [it] e ancora non ha la formula giusta”.