La vittoria scioccante dell’adolescente statunitense Hans Niemann sul campione del mondo di scacchi Magnus Carlsen questo mese potrebbe essere stata celebrata come l’arrivo nella grande lega di una nuova forza nell’antico gioco di strategia.

Invece la partita, che ha posto fine a una serie di 53 vittorie consecutive per il norvegese che è considerato il più grande giocatore di tutti i tempi, ha suscitato amare accuse di barare, proteste, minacce legali e selvagge teorie del complotto amplificate da Elon Musk di Tesla che coinvolgono giocattoli sessuali inseribili .

Il furore è iniziato quando Carlsen, 31 anni, si è ritirato dal torneo di St Louis dopo la sua sconfitta e ha twittato un video dell’allenatore di calcio José Mourinho dicendo: “Se parlo, sono in grossi guai e non voglio essere in grosso problema.”

Il mondo degli scacchi ha colto l’indizio. Sui social media, i live streaming e i blog, si presumeva ampiamente che Carlsen stesse accusando il suo avversario di 19 anni di barare.

“Questo è diventato piccante molto velocemente”, ha detto Hikaru Nakamura, uno dei migliori giocatori statunitensi, nel suo popolare stream, aggiungendo: “Sto suggerendo che sia successo qualcosa? Sto dicendo che Magnus è sospettoso. Ian Nepomniachtchi, un grande maestro russo, ha definito la vittoria di Niemann “più che impressionante”.

In un’emozionante intervista dopo la sua vittoria, Niemann ha ammesso di aver barato nei giochi online quando aveva 12 anni e di nuovo alcuni anni dopo nel tentativo, ha detto, di far crescere il suo pubblico in live streaming. Lo ha definito “il più grande errore della mia vita”, ma ha negato di aver mai barato in un gioco over-the-board.

“Vedere il mio eroe assoluto provare a rovinare la mia reputazione, rovinare la mia carriera negli scacchi e farlo in un modo così frivolo è davvero deludente”, ha detto Niemann di Carlsen.

Mentre le voci andavano all’eccesso, Chess.com ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava di avere prove che “contraddice [Niemann’s] dichiarazioni circa l’entità e la gravità del suo imbroglio”. Il sito ha acquisito la società di Carlsen, Play Magnus, con un accordo da 82 milioni di dollari questa estate.

Poi la scorsa settimana, quando Carlsen e Niemann si sono affrontati in una rivincita online, il norvegese ha nuovamente scioccato i suoi fan dimettendosi dopo una sola mossa in un apparente atto di protesta. Martedì ha accusato direttamente l’americano: “Credo che Niemann abbia imbrogliato di più – e più recentemente – di quanto abbia ammesso pubblicamente”.

“Ho avuto l’impressione che non fosse teso o addirittura concentrato” durante la loro partita a St Louis, ha continuato Carlsen, definendo l’imbroglio una “minaccia esistenziale per il gioco”.

È stata l’ultima di una serie di recenti dichiarazioni che hanno seminato il caos proprio mentre il decennio di Carlsen in cima al gioco volge al termine. A luglio, ha annunciato che non avrebbe difeso il suo titolo mondiale, dicendo che “non era motivato a giocare un’altra partita”.

Parlando alla CNN, Susan Polgar, un’ex campionessa del mondo femminile, ha affermato che l’inganno è stato un “problema serio negli scacchi per molti anni” e ha discusso i vari modi in cui potrebbe essere fatto, come telefoni cellulari nascosti e schemi che coinvolgono segnali di co-cospiratori .

Niemann è attualmente al 40° posto nel mondo. Alla fine del 2020, dopo aver smesso di giocare online come HansCoolNiemann, ha iniziato una febbrile follia di gioco di persona che ha portato la sua valutazione a salire rapidamente. Ma la sua rapida ascesa ha anche sollevato sospetti.

Non ci sono prove di barare nella partita di St Louis. Una teoria farsesca, che si è evoluta da un post del popolare forum online Reddit, era che usava “perline anali” artificialmente intelligenti per fornire assistenza illecita e vibrante. Il fondatore di Tesla Musk l’ha ripreso, twittando ai suoi 107 milioni di follower: “Il talento colpisce un bersaglio che nessun altro può colpire, il genio colpisce un bersaglio che nessuno può vedere (perché è nel tuo sedere)”.

Internet ha alimentato la popolarità degli scacchi grazie alla crescita dello streaming online, che lo ha reso un e-sport altamente guardabile. Ma la tecnologia ha anche gettato i semi della distruzione del gioco. Un’app gratuita per telefoni cellulari potrebbe facilmente battere il giocatore umano più forte di tutti i tempi e i suggerimenti di una macchina, nei momenti cruciali, potrebbero trasformare un hobbista in un grande maestro istantaneo.

Sulla scia della lite traditrice, gli investigatori dilettanti hanno studiato a fondo le mosse di Niemann nel tentativo di accertare se il suo gioco contro Carlsen fosse troppo perfetto, troppo robotico. Un’analisi statistica ha affermato di non mostrare segni di imbroglio; un altro ha detto che ne indicava forti segni.

Ma l’accumulo risultante, con una folla in crowdsourcing unita in modo criptico dall’uomo più potente degli scacchi, ha lasciato molti a disagio nel normale mondo degli scacchi.

“Mi fa sentire sporco”, ha detto Levy Rozman, un maestro internazionale e commentatore del popolare stream GothamChess. “Questo mi fa male a livello umano”. I rappresentanti di Carlsen e Niemann non hanno risposto alle richieste di commento del MagicTech.

La Fide, l’organo di governo internazionale degli scacchi, ha pesato su quella che ha definito “la polemica Carlsen-Niemann” giurando di impedire che l’imbroglione diventi una “piaga”. Ha anche criticato Carlsen, un “ambasciatore del gioco” con una “responsabilità morale”: “Crediamo fermamente che ci fossero modi migliori per gestire questa situazione”.

Niemann non ha commentato pubblicamente dalla raffica di tweet provocatori sulla scia della resa dei conti di St Louis. Poi ha chiesto: “Se c’erano delle prove reali, perché non mostrarle? Qualcuno si assumerà la responsabilità per il danno che ha fatto?”