Vladimir Putin deve pensare che i leader d’Europa siano nati ieri. Il presidente russo ha chiarito perfettamente che nel prossimo inverno utilizzerà rigide restrizioni alle forniture di gas naturale come arma economica, ma l’Europa politici e banchieri centrali si parla ancora di un embargo russo come una mera possibilità.
Non c’è praticamente modo di sfuggire a una recessione a livello europeo, ma non deve essere né profonda né prolungata. È anche l’ultima carta economica della Russia. Finché l’Europa garantirà che le sue economie sopravvivano alla stagione fredda, il ricatto della Russia sarà fallito. Non rivendicherà la vittoria a Kiev sulle spalle delle famiglie tremanti a Vienna, Praga e Berlino.
Di sicuro, l’economia europea è vulnerabile. Con il gasdotto Nord Stream 1 che opera al 20% della capacità e altri gasdotti verso l’Europa orientale in pericolo, alcuni paesi devono affrontare carenze di gas fisico questo inverno. Anche con uno stoccaggio europeo di gas superiore a quello dell’anno scorso, secondo l’FMI, un embargo russo completo sul gas lascerebbe Germania, Italia e Austria al di sotto del 15% rispetto ai livelli di consumo desiderati. La Repubblica Ceca, la Slovacchia e l’Ungheria vedrebbero carenze fino al 40% del consumo normale. Tutti i paesi europei dovrebbero affrontare prezzi in aumento. I prezzi del gas all’ingrosso in Europa sono già vicini ai 200 euro al megawattora, rispetto ai prezzi pre-crisi di circa 25 euro, otto volte inferiori.
Quando i prezzi di una necessità importata salgono, i redditi reali e la capacità delle famiglie di spendere soldi per beni non essenziali inevitabilmente diminuiscono. Le recessioni sono quasi impossibili da evitare. Questa è stata la conclusione della cupa ma realistica prognosi della Banca d’Inghilterra della scorsa settimana. Presto sarà replicato dai meteorologi ufficiali della zona euro. Anche la Francia, con il suo ampio uso del nucleare, non troverà una via di fuga, perché il suo settore energetico ha i suoi problemi di affidabilità ed è profondamente integrato nella più ampia economia europea.
L’incubo che l’Europa deve evitare è il nazionalismo energetico quando Putin gira la vite. Se il commercio transfrontaliero viene ridotto e all’industria non vengono fornite linee di vita, Putin metterà i disoccupati in un paese contro il congelamento in altri. Ciò rafforzerebbe la sua immagine di agente di potere del continente, in grado di aumentare o diminuire la pressione su Europa e Ucraina premendo alcuni pulsanti nelle stazioni di pompaggio dei gasdotti. Ma un risultato così deprimente non è inevitabile. La difesa più importante è la sostituzione.
La Germania ha già sostituito gran parte del suo gas importato dalla Russia con forniture di gas naturale liquido, consegnato su navi nei Paesi Bassi o in Gran Bretagna e pompato negli impianti di stoccaggio tedeschi. Entro dicembre, gestirà la prima di quattro unità galleggianti di stoccaggio e rigassificazione di GNL che il suo governo ha preso in affitto.
Nonostante le proteste contrarie, l’industria europea sta rapidamente modificando i processi di produzione per sostituire l’elettricità e altri combustibili al gas, ove possibile, o importando semilavorati dall’esterno dell’UE dove l’accesso al gas è abbondante. Ad esempio, in Europa non è necessario produrre ammoniaca affamata di gas per l’industria dei fertilizzanti. Prove del mondo reale di industrie che agiscono per ridurre i consumi è in crescita in tutto il continente.
Nella produzione di elettricità, il carbone viene temporaneamente sospeso, nonostante le conseguenze ambientali, e la Germania sta finalmente valutando la possibilità di rallentare la chiusura prematura dell’industria nucleare. Si prevede che la capacità di generazione di elettricità rinnovabile in Europa aumenterà del 15% quest’anno, riducendo ulteriormente la dipendenza dal gas russo.
Dopo la sostituzione arriva la solidarietà in Europa. I modelli del FMI hanno mostrato che una maggiore condivisione transfrontaliera del gas potrebbe ridurre significativamente le perdite nei paesi più colpiti, quasi dimezzando i colpi alle economie dell’Europa centrale e orientale a basso costo per quelle che consentono il flusso di gas. Con il miglioramento delle infrastrutture transfrontaliere, la capacità di pompare gas verso est dall’Europa occidentale, che ha un accesso molto migliore al GNL, in futuro eliminerà quasi gli effetti economici di un embargo sul gas.
Infine, le famiglie devono fare la loro parte. La conservazione questo inverno sarà tutto. Le iniziative pubblicitarie hanno funzionato in Giappone e Alaska per limitare il consumo di energia di fronte alla carenza. Ciò sarebbe aiutato da forti aumenti del costo dell’energia per dare un segnale di prezzo significativo, compensato da pagamenti forfettari per le famiglie più povere. L’industria da sola non dovrebbe sopportare il peso della guerra energetica di Putin.
Tali politiche potrebbero ridurre gli effetti peggiori di questo inverno da perdite di PIL di circa il 6% nell’Europa centrale a un terzo di quello, con l’economia dell’UE che subisce un colpo solo dell’1,8%, molto meno di quello della crisi finanziaria, secondo modellistica del FMI.
Ancora più importante, qualsiasi calo della produzione economica sarebbe temporaneo. Una volta sopportato, non persisterebbe. Ogni inverno, la sostituzione migliorerà notevolmente. Le economie occidentali avanzate mostreranno ancora una volta la loro resilienza e flessibilità, questa volta di fronte a un tentativo deliberato di creare il caos.
L’economia russa, invece, subirebbe un altro duro colpo. Già notevolmente minato dalle sanzioni e incapace di importare beni necessari alla produzione, perderà presto il suo principale settore di esportazione, i combustibili fossili verso l’Europa. Quando l’Europa si riprenderà dalla recessione di questo inverno, ciò lascerebbe l’economia russa alta e arida, issata dal suo stesso petardo.