Come suggerisce l’asterisco, il titolo non è del tutto corretto. Uno dei fattiidi apparentemente oscuri ma in realtà piuttosto noti preferiti dal settore degli ETF è che il primo ETF è nato in Canada, il 9 marzo 1990.

Ma l’industria degli ETF da quasi 10 miliardi di dollari VERO capostipite è indiscutibilmente lo SPDR S&P 500 ETF Trust, con il quale è nato 6,5 milioni di dollari di seed money trent’anni fa oggi (e ha iniziato a fare trading per la prima volta una settimana dopo, il 29 gennaio).

Come mai? Perché gli astuti canadesi in pratica hanno appena copiato il progetto di base della borsa americana, che aveva progettato il prodotto insieme a State Street per rinvigorire la borsa in difficoltà. Il team SPDR aveva depositato il prospetto all’inizio del 1990, ma ci sono voluti quasi tre lunghi anni di trafila normativa prima che la SEC lo approvasse finalmente.

Nathan Most, capo dello sviluppo di nuovi prodotti di Amex e padre dell’ETF, lo è non più con noi, ma almeno ha potuto vedere la sua invenzione prendere il volo – qualcosa che senza dubbio ha reso l’ex sottomarino piuttosto orgoglioso. Come ‘Nate’ Most ha detto a Worth Magazine poco prima che SPDR andasse finalmente in diretta:

“Quando vedi i tuoi ‘bambini’ fare trading sul pavimento, senti un vero attaccamento al tuo lavoro che la maggior parte delle persone in questo mondo di soldi non sperimenta mai.”

L’idea alla base degli ETF è venuta dal periodo in cui Most lavorava in Asia, lavorando prima nel settore dell’olio da cucina e poi nell’ormai defunto Pacific Commodities Exchange.

Aveva osservato come i commercianti di materie prime comprassero e vendessero ricevute di magazzino di lingotti d’oro o tini di olio di cocco piuttosto che trascinarsi dietro i beni fisici da un posto all’altro. Come ha detto Jim Wiandt di ETF.com:

“Immagazzini una merce e ottieni una ricevuta di magazzino e puoi finanziare su quella ricevuta di magazzino. Puoi venderlo, fare molte cose con esso. Perché non vuoi spostare la merce avanti e indietro tutto il tempo, quindi la mantieni in posizione e trasferisci semplicemente la ricevuta del magazzino.

Questo è fondamentalmente ciò che è l’ETF: un magazzino legale all’interno del quale puoi mettere praticamente qualsiasi cosa, da azioni e obbligazioni a merci fisiche e derivati ​​finanziari. Il gestore del magazzino/fornitore di fondi e i market maker noti come partecipanti “autorizzati” creano o riscattano azioni nel magazzino a seconda della domanda.

Alla fine degli anni ’80 l’Amex aveva un disperato bisogno di qualcosa per rinvigorire il commercio. Ispirato dall’autopsia della SEC sul Black Monday Crash del 1987, Most e il suo collega Steven Bloom hanno iniziato a progettare un fondo indicizzato negoziabile basato sull’idea della ricevuta di magazzino. Ecco un grande pezzo di Eric Balchunas di Bloomberg sulla genesi di SPDR:

Una particolare sezione del capitolo 3 attirò l’attenzione di Bloom. Lì, la SEC ha suggerito di “esaminare un approccio alternativo” e ha ipotizzato che se specialisti ben capitalizzati e market maker supplementari avessero potuto rivolgersi a un singolo “prodotto” per il trading di panieri di azioni, il danno del mercato – e la volatilità – avrebbero potuto essere significativamente più piccolo. In effetti, un prodotto del genere avrebbe persino potuto prevenire il crollo fornendo una riserva di liquidità tra il mercato dei futures e le singole azioni. “Sono entrato nell’ufficio di Nate e ho detto: ‘Ecco un’apertura in cui potremmo passare attraverso un camion’”, dice Bloom.

Nonostante anni di lavoro di sviluppo e un enorme blitz di marketing – incluso un enorme ragno di nove piedi appeso sopra il trading floor dell’Amex al Trinity Place di Wall Street – l’accoglienza iniziale è stata gelida quanto la gestazione è stata lunga e travagliata.

L’ETF ha raccolto risorse lentamente e i volumi degli scambi – il motivo per cui l’Amex l’ha evocato in primo luogo – erano terribili. Nell’estate del 1993 il trading raggiunse il punto più basso di appena 17.900 azioni che passavano di mano. Dato che aveva bisogno di un certo livello di attività e scambi per essere finanziariamente sostenibile, State Street e l’Amex hanno persino pensato di ucciderlo.

È un bene che non l’abbiano fatto. L’ETF spesso noto solo come SPY per via del suo ticker di borsa (o “Spider” per l’acronimo SPDR) ora gestisce $ 371 miliardi. Ciò lo rende il più grande ETF al mondo e più grande di qualsiasi fondo gestito attivamente (è più di tre volte la dimensione del fondo Magellan di Peter Lynch al suo apice).

E sebbene prima o poi possa essere superato in termini di dimensioni dagli ETF S&P 500 rivali di Vanguard e BlackRock, lo status di $SPY come la sicurezza azionaria più attivamente negoziata del pianeta sembra sicuro.

L’anno scorso ha segnato volumi medi di scambi giornalieri di $ 39 miliardi, oltre il triplo delle azioni di Apple. Per questo motivo esiste anche un vivace ecosistema di derivati ​​correlati costruito sopra l’SPDR S&P 500 ETF Trust.

Jack Bogle notoriamente non era un fan degli ETF, e infatti rifiutò Most quando l’Amex inizialmente cercò di collaborare con il gigante dei fondi indicizzati Vanguard prima di rivolgersi a State Street. Ma in seguito Bogle fu costretto ad ammetterne il significato:

“Non avevo idea che, entro un decennio, l’idea dell’ETF avrebbe acceso una fiamma che avrebbe cambiato non solo la natura dell’indicizzazione, ma anche l’intero campo degli investimenti. Posso descrivere senza esitazione la creazione visionaria dell’ETF da parte di Nathan Most come la finanziaria di maggior successo marketing idea finora durante il ventunesimo secolo. Se si rivela il maggior successo investimento resta da vedere l’idea del secolo.

Fino alla fine dei suoi giorni Bogle è rimasto scettico nei confronti degli ETF, anche se ha ammesso a malincuore di aver aiutato più persone ad abbracciare la rivoluzione degli investimenti passivi, ma è difficile dire che l’ETF non abbia dimostrato tanto più di un sibilo di marketing.

Come ha scritto FT Alphaville, l’ETF ora minaccia persino di soppiantare la classica struttura di fondi comuni come veicolo preferito dai gestori patrimoniali. Negli Stati Uniti lo ha già fatto:

Un po’ come ci sarà sempre un nerd insopportabile alla festa che insiste sul fatto che la band X è in realtà solo un’imitazione commerciale di Y, ce ne sono alcuni che indicano le precedenti incarnazioni dell’ETF come il vero genitore.

A parte SUGGERIMENTI del Canada, alcuni indicheranno il progetto SuperShares di LOR, una società di ingegneria finanziaria fondata da Hayne Leland, John O’Brien e Mark Rubinstein. LOR è probabilmente meglio conosciuto come il capostipite delle “assicurazioni di portafoglio”, e sebbene SuperShares sia entrato in funzione prima di TIPS e SPDR – e di fatto abbia solcato un passaggio legale per quest’ultimo – era troppo complicato per decollare.

Allo stesso modo, le “azioni di partecipazione all’indice” lanciate da società come Philadelphia Stock Exchange, Cboe e Amex alla fine degli anni ’80 erano promettenti, ma rapidamente uccise da un litigio normativo tra CFTC e SEC. SPDR deve qualcosa a tutti i suoi predecessori, ma è la ghianda da cui è cresciuta una possente quercia.

L’industria degli ETF è chiaramente andata oltre il territorio dell'”interessante innovazione” ed è ora immersa nel “gettare merda contro il muro e vedere cosa si attacca” terra incognita, ma non sembra esserci molto che possa intaccare la sua traiettoria.

Quindi brindiamo all’SPDR S&P 500 ETF Trust. Nel bene e nel male, il suo posto nei libri di storia finanziaria è assicurato.

Ulteriori letture:

SPY: L’idea che ha generato un’industria (SEC)

Come il governo degli Stati Uniti ha inavvertitamente lanciato un’industria da 3 trilioni di dollari (Bloomberg)

Attacco passivo: la storia di una rivoluzione di Wall Street (FT)

Il destino dell’ETF più grande del mondo è legato a 11 millennial casuali (Bloomberg)