Il dollaro USA è stata la valuta di riserva globale predominante sin dalla progettazione del sistema di Bretton Woods dopo la seconda guerra mondiale. Anche il passaggio dai tassi di cambio fissi nei primi anni ’70 non ha messo in discussione il “privilegio esorbitante” del biglietto verde.
Ma data la crescente arma del dollaro per scopi di sicurezza nazionale e la crescente rivalità geopolitica tra l’occidente e le potenze revisioniste come Cina, Russia, Iran e Corea del Nord, alcuni sostengono che la de-dollarizzazione accelererà. Questo processo è guidato anche dall’emergere di valute digitali della banca centrale che potrebbero portare a una valuta multipolare alternativa e a un regime di pagamento internazionale.
Gli scettici sostengono che la quota globale del dollaro USA come unità di conto, mezzo di pagamento e riserva di valore non è diminuita di molto, nonostante tutte le chiacchiere su un declino terminale. Sottolineano anche che non si può sostituire qualcosa con niente, come ha affermato l’ex segretario al Tesoro degli Stati Uniti Lawrence Summers: “L’Europa è un museo, il Giappone è una casa di cura e la Cina è una prigione”.
Argomenti più sfumati sottolineano che esistono economie di scala e di rete che portano a un relativo monopolio nello status di valuta di riserva e che il renminbi cinese non può diventare una vera valuta di riserva a meno che i controlli sui capitali non vengano gradualmente eliminati e il tasso di cambio reso più flessibile.
Inoltre, un paese con valuta di riserva deve accettare, come fanno da tempo gli Stati Uniti, disavanzi correnti permanenti per emettere una quantità sufficiente di passività detenute da non residenti come contropartita. Infine, tali scettici sostengono che tutti i tentativi di creare un regime di valuta di riserva multipolare – persino un paniere di diritti speciali di prelievo del FMI che includa il renminbi – finora non sono riusciti a sostituire il dollaro.
Questi punti potrebbero aver avuto un tempo una certa validità, ma in un mondo che sarà sempre più diviso in due sfere di influenza geopolitiche – vale a dire quelle che circondano gli Stati Uniti e la Cina – è probabile che un regime valutario bipolare, piuttosto che multipolare, alla fine sostituirà quello unipolare.
La completa flessibilità del tasso di cambio e la mobilità internazionale dei capitali non sono necessarie affinché un paese ottenga lo status di valuta di riserva. Dopotutto, nell’era del gold exchange standard il dollaro era dominante nonostante i tassi di cambio fissi e i diffusi controlli sui capitali.
E mentre la Cina può avere controlli sui capitali, gli Stati Uniti hanno una propria versione che potrebbe ridurre l’attrattiva delle attività in dollari tra nemici e relativi amici. Queste includono sanzioni finanziarie contro i suoi rivali, restrizioni agli investimenti interni in molti settori e aziende sensibili alla sicurezza nazionale e persino sanzioni secondarie contro gli amici che violano quelle primarie.
A dicembre, Cina e Arabia Saudita hanno effettuato la loro prima transazione in renminbi. E non è azzardato pensare che Pechino possa offrire ai sauditi e ad altri Stati petroliferi del Consiglio di cooperazione del Golfo la possibilità di commerciare petrolio in RMB e di detenere una quota maggiore delle loro riserve nella valuta cinese.
È probabile che i paesi del GCC, così come molte altre economie di mercato emergenti, possano presto iniziare ad accettare tali offerte cinesi, dato che fanno molto più commercio con la Cina che con gli Stati Uniti. Inoltre, c’è un chiaro cosiddetto dilemma di Triffin in un regime valutario in cui il paese riserva ha disavanzi permanenti delle partite correnti che alla fine mineranno il suo status di riserva man mano che la crescita delle sue passività internazionali diventa insostenibile.
I critici si chiedono se la valuta di un paese con un persistente avanzo delle partite correnti possa mai raggiungere lo status di riserva globale. Ma la Cina potrebbe comunque avviarsi verso un modello di crescita meno dipendente dai surplus commerciali.
È anche un anacronismo che gli Stati Uniti, la cui quota del prodotto interno lordo globale si è dimezzata al 20% dalla seconda guerra mondiale, rappresentino ancora almeno i due terzi di tutte le cosiddette transazioni in valuta veicolo. L’attuale sistema rende le economie dei mercati emergenti finanziariamente ed economicamente vulnerabili ai cambiamenti nella politica monetaria statunitense guidati da fattori interni come l’inflazione.
Infine, le nuove tecnologie tra cui CBDC, sistemi di pagamento come WeChat Pay e Alipay, linee di scambio tra la Cina e altri paesi e alternative a Swift, accelereranno l’avvento di un sistema monetario e finanziario globale bipolare. Per tutti questi motivi, è probabile che nel prossimo decennio si verifichi il relativo declino del dollaro USA come principale valuta di riserva. L’intensificarsi della competizione geopolitica tra Washington e Pechino si farà inevitabilmente sentire anche in un regime bipolare di valuta di riserva globale.