Il produttore di chip a contratto Hua Hong Semiconductor è stato a lungo il secondo violino del campione nazionale cinese Semiconductor Manufacturing International Corp nella loro base di Shanghai, ma le restrizioni statunitensi sulla tecnologia avanzata e il desiderio di Pechino di autosufficienza dei chip lo hanno messo sotto i riflettori.

Già quotata a Hong Kong, la seconda più grande fonderia di chip della Cina ha ricevuto l’approvazione regolamentare il mese scorso per una quotazione secondaria da 2,5 miliardi di dollari a Shanghai sullo Star Market incentrato sulla tecnologia. La maggior parte dei fondi da raccogliere sono destinati al potenziamento e all’ampliamento dei propri impianti di produzione.

La mancanza di tecnologia all’avanguardia di Hua Hong si è rivelata un vantaggio piuttosto che un handicap negli ultimi tempi. Durante la sua chiamata sugli utili del terzo trimestre a novembre, la società ha affermato di essere stata a malapena influenzata dalle azioni degli Stati Uniti, poiché i chip che produce sono di diverse generazioni più vecchi dei microprocessori più recenti.

Gli esperti del settore hanno affermato che la Cina ha dovuto rivalutare la sua catena di fornitura di semiconduttori nazionale dopo che Washington ha imposto limiti allo sviluppo di chip ad alte prestazioni. L’attenzione di Hua Hong sui chip più vecchi potrebbe renderlo il nuovo favorito di Pechino, con i vantaggi del sostegno politico e dei finanziamenti a seguire.

“I nostri anni di pressioni per localizzare la produzione di chip avanzati erano quasi giunti a un punto morto”, ha dichiarato un funzionario governativo con sede a Shanghai che non desidera essere nominato. “La vulnerabilità della catena di fornitura di semiconduttori localizzata è stata messa in luce dalle ultime restrizioni sull’accesso ad apparecchiature statunitensi cruciali”.

Washington ha introdotto una serie di restrizioni radicali in ottobre, che hanno impedito alle aziende statunitensi di esportare tecnologia per la produzione di chip con caratteristiche inferiori a 14 nanometri, o 16 nm in alcuni casi. Ciò ha reso molto più difficile per il produttore leader SMIC mettersi al passo con le fabbriche avanzate, o “fabs”, di concorrenti come Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

Hua Hong ha dichiarato al MagicTech di essere “sempre stato nel pieno rispetto delle norme e dei regolamenti in materia di controllo delle esportazioni” e avrebbe continuato a cercare di attrarre investitori a livello nazionale e globale a causa delle grandi spese in conto capitale necessarie per l’espansione della capacità.

Rispetto a SMIC, Hua Hong ha adottato una strategia diversa di ottimizzazione delle sue tecniche di produzione per i “nodi” maturi, o generazioni, dei suoi chip meno miniaturizzati al fine di massimizzare le prestazioni e l’affidabilità dei suoi prodotti. Hanno trovato ampio utilizzo nell’Internet of Things, nelle apparecchiature di telecomunicazione 5G e nei mercati dei veicoli elettrici.

“Prova solo a spremere il massimo dai nodi maturi”, ha affermato Douglas Fuller, un esperto dell’industria cinese dei semiconduttori presso la Copenhagen Business School. “Questo è un percorso sostenibile ora quando contiamo tutti i sussidi e il tasso di ritorno per la società”.

I vecchi processi di Hua Hong offrono anche l’opportunità ai produttori cinesi meno avanzati di apparecchiature per chip di testare e migliorare i loro prodotti fornendo le sue linee di produzione e sostituendo gli strumenti stranieri che potrebbero essere limitati.

“Per i produttori di apparecchiature cinesi, la sostituzione delle apparecchiature importate sulle linee di processo mature di Hua Hong è più semplice”, ha affermato William Li, analista con sede a Taiwan presso la società di ricerca Counterpoint.

Hua Hong ha anche agito per localizzare i suoi fornitori in aree come attrezzature e materiali, secondo tre persone che hanno familiarità con la questione. Inoltre, sta dando maggiore priorità ai clienti domestici.

All’inizio di quest’anno, il produttore di chip ha tagliato più volte gli ordini da clienti stranieri per dare la priorità alle aziende nazionali poiché la sua capacità produttiva si è esaurita, secondo quattro dipendenti di Hua Hong che non hanno voluto essere nominati.

I prodotti di Hua Hong per i produttori di apparecchiature originali competono sempre più con la tedesca Infineon e la statunitense Texas Instruments.

“Molti clienti cinesi hanno sostituito i moduli importati con quelli nostrani da quando le tensioni geopolitiche si sono intensificate”, ha affermato un dirigente di un’azienda di moduli di potenza nell’hub meridionale di Shenzhen. “Quindi stiamo collaborando con Hua Hong per raccogliere il maggior numero di ordini possibile”.

Il dirigente, che ha preferito rimanere anonimo, ha affermato che i produttori cinesi come Hua Hong e SMIC sono stati più cooperativi e “più disposti a scendere di prezzo” per il mercato dei chip in difficoltà.

Secondo il funzionario del governo di Shanghai, un modo per incoraggiare i principali attori del settore a concentrarsi sui chip di base era accelerare il processo per la quotazione secondaria di Hua Hong. Quasi il 70% dei fondi raccolti sarà investito nella sua unica fabbrica di wafer da 12 pollici (300 mm), nella città orientale di Wuxi, secondo il suo prospetto.

Un consigliere del governo che lavora con fab in tutta la Cina e che non desidera essere nominato ha detto che Hua Hong era stata sottovalutata in passato dai politici industriali. È stato visto come assumere un ruolo meno proattivo nella ricerca e sviluppo.

Quando lo scorso anno il China Integrated Circuit Industry Investment Fund ha ristrutturato il proprio portafoglio di investimenti, ha scelto di cedere le azioni di Hua Hong. Tuttavia, è tornato a giugno con un investimento di 232 milioni di dollari.

La forte domanda nel suo mercato interno ha significato che i risultati del terzo trimestre di Hua Hong si sono distinti tra i suoi colleghi di fonderia. I ricavi trimestrali sono cresciuti del 40% su base annua a 630 milioni di dollari, mentre gli utili netti sono raddoppiati a 104 milioni di dollari rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente.

Gli analisti della banca d’investimento Jefferies hanno affermato che la crescita della capacità della fabbrica di Wuxi aumenterebbe lo slancio di Hua Hong, guadagnando più ordini dalle case di progettazione di chip locali.

“Hua Hong sarà una forza trainante per la crescita della catena di fornitura di chip domestica”, ha affermato il consigliere del governo.