È difficile sapere quale parte del lavoro di Parag Agrawal come amministratore delegato di Twitter sia stata la peggiore, da quando ha assunto il controllo 10 mesi fa. C’è stata la recessione pubblicitaria che ha lasciato la società di social media in difficoltà mentre cercava di tenere il passo con gli obiettivi finanziari eccessivamente ambiziosi che aveva ereditato. C’è stata l’offerta pubblica di acquisto indesiderata di Elon Musk che è atterrata dopo meno di cinque mesi, gettando la compagnia nel limbo e silurando tutti i grandi piani che avrebbe potuto avere.
E poi a maggio, dopo che Musk si è sentito freddo per la prima volta sull’accordo da 44 miliardi di dollari e ha affermato che Twitter stava sottovalutando il numero di account di spam sul suo servizio, Agrawal ha presentato una difesa dettagliata in una serie di tweet. La risposta di Musk: un’emoji di cacca che trasmette il suo disprezzo.
Gestire l’irrefrenabile e volubile Musk non è qualcosa per cui nessun avversario si iscriverebbe. Il fatto che Agrawal abbia affrontato l’uomo più ricco del mondo e questa settimana sembrava essere sull’orlo della vittoria sarà probabilmente il momento clou del suo periodo al vertice. Ma l’ingegnere di basso profilo che ha subito l’umiliazione degli insulti pubblici di Musk sta ora rischiando l’espulsione dal suo incarico, anche se con un paracadute d’oro da 60,1 milioni di dollari legato alla schiena.
La dichiarazione a sorpresa di Musk questa settimana di essere pronto ad acquistare Twitter alle condizioni originali è arrivata tre mesi dopo aver tentato di ritirarsi dall’acquisizione e due settimane prima di una resa dei conti in un’aula di tribunale del Delaware per l’insistenza di Twitter sul fatto che l’accordo originale dovesse essere valido. Entro la fine della settimana, il giudice che sovrintendeva al caso aveva rinviato il confronto legale a novembre per dare più tempo alle due parti per raggiungere una risoluzione. Non è ancora chiaro se e quando avverrà la vendita di Twitter.
Ad Agrawal è stata distribuita “un’orribile mano di carte”, afferma Bruce Daisley, ex capo delle operazioni di Twitter in Europa, Medio Oriente e Africa. Ma aggiunge: “Ha tenuto testa a Elon, ha rispettato i suoi principi, non ha equivocato”.
Per altri, invece, non è lo stesso CEO ma il board di Twitter – di cui è membro – a meritare il merito, insieme agli avvocati dietro il contratto di vendita antiproiettile. Agrawal è spesso sembrato emarginato e frustrato, incapace di rispondere alle provocazioni di Musk e lottando per lasciare il segno in un’azienda che soffre di prestazioni aziendali in calo e morale in caduta libera. “Parag è stato piuttosto inefficace per tutto il tempo”, dice un ex collega stretto, aggiungendo: “Non lo biasimo. Non vedo come avrebbe potuto essere efficace in quella situazione”.
Per chiunque speri che l’ascesa di Agrawal al massimo dei posti di lavoro lo scorso novembre possa aiutare Twitter a scrollarsi di dosso il suo record commerciale irregolare e la reputazione di lento sviluppo del prodotto, questo è scoraggiante. È stato scelto dal CEO uscente e co-fondatore Jack Dorsey come “quasi un prodigio itinerante, che è passato da un problema difficile a un problema difficile”, afferma un ex membro dello staff.
Scienziato informatico indiano che si è trasferito da Mumbai negli Stati Uniti nel 2005 per conseguire un dottorato di ricerca alla Stanford University, Agrawal si è unito a Twitter 11 anni fa. Le persone che lo conoscono lo apprezzano per le sue solide credenziali tecniche, anche se alcuni mettono in dubbio la sua mancanza di esperienza operativa. Ha infranto le norme della Silicon Valley prendendo il congedo di paternità come CEO quando è nato il suo secondo figlio, ed era appena tornato al lavoro quando ha avuto luogo l’approccio di Musk.
Jennifer Widom, consulente per la tesi di Agrawal a Stanford, afferma che mentre eccelleva sul lato teorico e sulla programmazione, è rimasta “un po’ sorpresa” quando è stato nominato amministratore delegato: “Pensavo a lui come a un molto tecnico, no- persona senza senso. Un amministratore delegato deve fare i conti con le sciocchezze”. Contemplando le trattative che ha dovuto gestire, aggiunge: “La mia emozione principale per lui è la pietà”.
Se c’è stata una breve opportunità per Agrawal di prendere l’iniziativa a Wall Street prima che Musk si presentasse sulla scena, non l’ha colta. “Se avesse impiegato più tempo per impegnarsi nei primi giorni, sarebbe stato in una posizione migliore. Ma non è la sua personalità”, dice un ex dirigente. Il basso profilo pubblico di Agrawal lo ha anche lasciato in svantaggio quando si trattava di gestire uno dei principali social network del mondo. Mentre Dorsey amava frequentare le celebrità e pontificare sul ruolo di Twitter nella società, Agrawal ha a malapena twittato prima di diventare CEO.
Agrawal è descritto come fermo e deliberato dalle persone che lo conoscono e di persona ha un’impressionante immediatezza. Ma, meno abile nel proiettarsi attraverso i social media, non era nella posizione giusta per gestire uno dei più grandi chiacchieroni di Internet. È stato lasciato a Musk il ruolo di difensore degli ideali della libertà di parola che erano stati a lungo al centro della missione di Twitter, inimicandosi ulteriormente i dipendenti.
Nei messaggi di testo resi pubblici come parte della scoperta preliminare al processo, Musk inizialmente sembrava legarsi ad Agrawal per l’amore per il lavoro di ingegneria profondamente tecnico. Ma dopo una telefonata tra i due mediata da Dorsey, il suo verdetto è stato schiacciante: “Parag si sta solo muovendo troppo lentamente e sta cercando di accontentare le persone che non saranno felici, qualunque cosa faccia”. La tensione si trasformò in ostilità. In uno scambio conciso, Agrawal si è lamentato di un tweet di Musk che chiedeva “Twitter sta morendo”. “Cosa hai fatto questa settimana?” Musk ha risposto.
All’interno di Twitter, il nuovo capo è diventato l’obiettivo dei lavoratori che ritenevano che la vendita fosse contraria ai loro interessi. Ma altri dicono che aveva le braccia legate. “Purtroppo, la prima lealtà di Parag è stata verso gli azionisti”, afferma Daisley.
Quegli azionisti, almeno, lo avranno ringraziato questa settimana. Ma con qualcuno imprevedibile come Musk, non si sa cosa potrebbe accadere dopo.