I mercati asiatici di solito ignorano le imminenti visite di politici statunitensi al di sotto del grado di segretario di stato. Non quando il politico è il pezzo grosso democratico Nancy Pelosi e la sua destinazione ipotizzata è Taiwan. Gli indici sono crollati a Taiwan, Hong Kong e Cina. Il dollaro di Taiwan è precipitato al minimo di due anni.

Gli aerei da guerra cinesi stanno ruggendo sullo Stretto di Taiwan. I chip di silicio sono presenti nelle tensioni così come nell’hardware militare. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, il produttore di chip dominante dell’isola, potrebbe dover scegliere tra legami con gli Stati Uniti o con la Cina. Questo è anche il dilemma per Taiwan, la cui prosperità si basa sul commercio est-ovest.

Il presidente cinese Xi Jinping aveva avvertito il suo omologo americano Joe Biden che “chiunque gioca con il fuoco si brucerà”. Ci sono reali timori che la Cina possa tentare di rivendicare l’indipendenza di Taiwan con la forza, innescando un conflitto con gli Stati Uniti.

La polarizzazione geopolitica è negativa per la piccola Taiwan. Il suo peso nel business globale dipende da produttori di chip come TSMC, la cui importanza strategica è stata moltiplicata da una carenza globale. Queste aziende producono quasi i due terzi della fornitura mondiale di chipmaking in outsourcing. Né la Cina né gli Stati Uniti sono riusciti a eguagliare le capacità produttive taiwanesi o sudcoreane.

Il Congresso degli Stati Uniti, in cui Pelosi è Presidente della Camera, ha approvato un programma federale da 52 miliardi di dollari per aumentare la produzione nazionale di chip. I destinatari includono TSMC, che sta costruendo uno stabilimento in Arizona per produrre chip a 5 nm di fascia alta e sofisticati. Una condizione chiave per i sussidi è che i beneficiari non debbano aumentare la produzione cinese di chip più avanzati di 28 nm, un parametro di riferimento per la densità del processore.

Questo è un problema per TSMC. Produce già chip a 16 nm di qualità superiore in Cina. Il Chips Act impedirebbe alla società di aggiornare le sue strutture a Nanchino. La Cina ha fame di chip avanzati. Reagirebbe male a un embargo indiretto degli Stati Uniti.

TSMC sente la tensione come un fulcro tra le economie cinese e statunitense intente a separarsi. Le sue azioni sono scese di oltre un quarto rispetto al picco di gennaio e sono scambiate a 13 volte gli utili a termine, uno sconto di un quinto rispetto alla concorrenza statunitense Intel, che ha solo strutture di assemblaggio e test a bassa tecnologia in Cina.

La pressione su TSMC per scegliere da che parte stare è relativamente sottile. Il gruppo di chip taiwanese potrebbe trovare soluzioni alternative. Ma la domanda di chip avanzati sta aumentando insieme alle tensioni globali. Prima o poi, Cina e America presenteranno alle multinazionali di chip la stessa scelta in modo più netto. “Entrambe le precedenti” non sarà quindi una risposta fattibile.