L’idea che il tuo robot aspirapolvere possa aspirare dati sulla tua casa e rispedirli ad Amazon potrebbe sembrare inquietante ad alcune persone. Se ciò accadesse, Alexa comincerebbe a suggerirti di acquistare un nuovo tappeto quando quello vecchio si consuma o a consigliarti un modo migliore per sistemare i tuoi mobili?
Se questa sarebbe anche una minaccia per la concorrenza nel nascente mercato della domotica, tuttavia, è una domanda completamente diversa. Separare queste due questioni è diventato di fondamentale importanza poiché le autorità di regolamentazione negli Stati Uniti aprono nuovi orizzonti nell’applicazione dell’antitrust, con i dati al centro.
L’accordo di Amazon della scorsa settimana per pagare 1,7 miliardi di dollari per iRobot, produttore del robot aspirapolvere Roomba, promette di rendere l’azienda di e-commerce ancora più un appuntamento fisso nelle case dei clienti. Aggiungerebbe un altro gadget a un portafoglio di prodotti di automazione domestica che include già altoparlanti intelligenti alimentati da Alexa, campanelli ad anello e un robot con ruote alto 17 pollici chiamato Astro.
Per nessuno, tuttavia, è il fatto che Lina Khan, presidente della Federal Trade Commission degli Stati Uniti negli ultimi 14 mesi, si è fatta un nome negli ambienti antitrust con un carta del 2017 sostenendo un approccio più ampio all’applicazione dell’antitrust al fine di contrastare il potere di Amazon.
Al centro della sua argomentazione c’era la necessità di agire in modo più aggressivo contro l’integrazione verticale, accordi che combinano aziende in diverse parti di una catena del valore, come l’acquisto di iRobot da parte di Amazon. Gli accordi verticali sono un problema particolare nei mercati digitali, ha affermato, poiché le grandi aziende tecnologiche hanno il potere di escludere le app rivali che si basano sull’accesso alle loro piattaforme. Ha inoltre avvertito che i dati acquisiti in un mercato potrebbero essere utilizzati da queste società contro concorrenti in altre aree.
L’FTC di Khan ha già aperto nuovi orizzonti nell’affrontare accordi verticali nel settore tecnologico, facendo causa il mese scorso a Meta, il genitore di Facebook, per impedirgli di acquistare il produttore di una popolare app per esercizi di realtà virtuale chiamata Supernatural.
Tutto ciò sembrerebbe mettere l’affare iRobot molto nel mirino della FTC. Come la realtà virtuale, la domotica è un nuovo mercato che ha attirato l’attenzione dei giganti della tecnologia. Amazon ha la pretesa di essere uno dei primi leader in un campo che un giorno potrebbe essere dominato da un piccolo numero di aziende.
Ma mentre gli attivisti per la privacy e altri si sono affrettati a lamentarsi, non è ovvio che la proprietà di Amazon dei dati di iRobot farebbe molto da sola per ribaltare l’equilibrio competitivo.
È difficile prevedere quali inferenze l’IA sarà in grado di trarre da una particolare informazione, in particolare quando è combinata con altri dati. Ma a prima vista, conoscere le dimensioni di una stanza o la posizione di un mobile, difficilmente sembra dare ad Amazon un vantaggio ingiusto in altre aree, che si tratti di domotica o di altre parti del suo business di e-commerce.
E anche se i dati hanno un valore competitivo, rappresentano una risorsa scarsa? Si dice spesso che i dati siano il petrolio dell’economia digitale. A differenza del petrolio, però, non c’è limite alla quantità di informazioni digitali che possono essere create. Un nuovo gadget popolare, o una nuova app accattivante, possono diventare una fonte istantanea di informazioni preziose per il suo proprietario.
Alcuni set di dati sono sicuramente più difficili da replicare rispetto ad altri. Quando Microsoft ha acquistato LinkedIn nel 2016, Salesforce si è lamentata con le autorità di regolamentazione del fatto che la rete di utenti professionali fosse una risorsa unica. Ma in molti campi, i dati sono il sottoprodotto automatico di qualche altra azione, come la mappatura di una casa mentre si passa l’aspirapolvere.
Se la prospettiva che Amazon metta le mani sui dati di Roomba non innesca evidenti preoccupazioni antitrust, ciò non significa che l’accordo non dovrà affrontare una sfida da parte della FTC. Khan è stato esplicito sul tentativo di impedire la formazione di piattaforme dominanti nei nuovi mercati digitali, anche prima che fosse chiaro esattamente quale forma assumeranno questi mercati o chi saranno le società dominanti. È probabile che ciò renderà l’acquisto da parte di Amazon di società che possiedono le più importanti “applicazioni” nell’automazione domestica preoccupante per le autorità di regolamentazione quanto l’acquisizione da parte di Meta delle principali applicazioni VR.
I sostenitori di Khan possono indicare come l’acquisto di YouTube da parte di Google nel 2006 e l’acquisizione di Instagram da parte di Facebook nel 2012 siano avvenuti ben prima del decollo dei mercati online di condivisione di video e foto. Ma convincere un tribunale a essere altrettanto lungimirante, in assenza di un chiaro danno attuale per i consumatori, sarà una sfida.