Il presidente Volodymyr Zelenskyy potrebbe aver accantonato l’obiettivo dell’Ucraina di aderire alla Nato, ma non la sua ambizione di entrare nell’UE. All’inizio di quest’anno, insieme a Moldova e Georgia, il paese ha mosso i primi passi verso la domanda di adesione all’UE. Con sei paesi dei Balcani più i tre dell’Europa orientale che vogliono unirsi al club, senza contare la Turchia, l’UE è tanto richiesta quanto riluttante a rispondere in modo appropriato.

Bruxelles rischia di essere dannata se non risponde a queste richieste, e dannata se lo fa. Al prossimo vertice dell’UE ci si aspetta che i leader reagiscano alle nuove richieste e allo stesso tempo decidano se i candidati di lunga data Macedonia del Nord e Albania possono effettivamente avviare negoziati, due dei tanti passi lungo il lungo percorso verso l’adesione all’UE.

Non essere all’altezza del momento storico sarebbe il bacio della morte a quello che i leader europei hanno annunciato come un risveglio geopolitico, avendo i paesi uniti a lungo divisi sulla maggior parte delle cose relative alla Russia e alla sicurezza europea. Tralasciare i paesi più vulnerabili alle minacce della Russia di Vladimir Putin renderebbe vano lo scopo di questo spostamento strategico.

Ma se l’UE offre la prospettiva di adesione ad altri tre paesi, non deve permettere che il suo impegno diminuisca lungo la strada, come ha fatto nei Balcani occidentali. L’influenza dirompente della Russia nei Balcani ha avuto un impatto molto maggiore dei suoi investimenti materiali nella regione e Georgia, Moldova e Ucraina sono già parzialmente occupate dalle truppe russe.

D’altra parte, se Bruxelles privilegiasse l’Ucraina, la Moldova e la Georgia sui Balcani, invierebbe il segnale che è il conflitto ad attirare l’attenzione dell’Europa piuttosto che la riforma politica ed economica.

Il processo di allargamento, un tempo annunciato come il più grande successo dell’Europa, è in stallo da anni. Le sfide sono scoraggianti: i Balcani occidentali soffrono di controversie irrisolte in sospeso ereditate dalla dissoluzione della Jugoslavia, così come gli stati successori dell’Unione Sovietica nell’Europa orientale occupata dalla Russia. La riforma politica ed economica è prigioniera delle élite corrotte.

I leader europei puntano sulla governabilità di un’UE più ampia e diversificata, temono l’importanza della politica corrotta e conflittuale dei Balcani occidentali e ora dei tre dell’Europa orientale.

Attribuiscono anche la retrocessione democratica di alcuni Stati membri dell’UE (in particolare Ungheria e Polonia) alla loro adesione troppo rapida nel 2004. Se l’Europa non può riformarsi, come può espandere i suoi membri?

Questa risposta è chiaramente inadeguata alla sfida. Inoltre, queste argomentazioni suonano vuote alla luce del comportamento dell’Europa. I travagli della Macedonia del Nord sono emblematici.

Riconosciuto come candidato all’adesione all’UE nel 2005, il suo status è stato congelato a causa di una disputa bilaterale con la Grecia. Lo storico accordo di Prespa raggiunto dai due Paesi nel 2018 non ha però sbloccato le cose. La situazione nei Balcani ha iniziato a emergere come un problema nelle campagne elettorali in tutta Europa, guidate dal populismo interno.

Nel novembre 2020, la Bulgaria ha impedito alla Macedonia del Nord di progredire verso l’adesione all’UE tra controversie su storia, identità e lingua. Anche l’Albania è stata coinvolta in questa disputa, nonostante i suoi significativi sforzi di riforma.

La politica interna spesso tesa dei paesi europei ha visto il blocco perdere la sua strada in politica estera. La conseguenza nei paesi vicini che dipendono fortemente dall’UE è stata un circolo vizioso di corruzione, stagnazione e ricadute democratiche.

Come mi ha detto Nikola Dimitrov, l’ex ministro degli Esteri della Macedonia del Nord che faceva parte della squadra che ha mediato l’accordo di Prespa: se l’adesione non è in programma per 20 anni, non entra nel calcolo politico dei Balcani’ comando.

Ora che la guerra in Ucraina ha dato nuovo slancio alla spinta all’allargamento, circolano proposte per ovviare alla mancanza di un chiaro processo di adesione e di una tempistica chiara. I leader dell’UE hanno offerto idee: il presidente francese Emmanuel Macron ha esposto la sua visione di una più ampia “comunità politica europea”, mentre Charles Michel, presidente del Consiglio europeo, ha immaginato una nuova “comunità geopolitica europea”.

Ma questi grandiosi progetti non arrivano al nocciolo del problema. Un impegno genuino con gli elementi pro-riforma nei paesi che desiderano aderire all’UE raggiungerà l’obiettivo, come ha affermato Macron, di “costruire l’architettura di sicurezza di cui il continente europeo ha bisogno”.