Mikhail Gorbaciov, morto all’età di 91 anni, è stato l’ultimo leader dell’Unione Sovietica e il suo primo e ultimo presidente di stato. Sebbene abbia governato a Mosca per meno di sette anni, le conseguenze del suo mandato hanno riscritto l’ordine globale alla fine del XX secolo.
Durante i suoi anni al Cremlino, dal 1985 al 1991, ha posto fine al regime comunista del partito unico nell’Unione Sovietica, ha fermato la corsa agli armamenti globale e ha permesso la liberazione pacifica degli stati dell’Europa centrale e orientale. Le sue politiche posero fine alla “dittatura del proletariato” e pose fine alla guerra fredda, ma nel frattempo portarono al crollo dell’impero sovietico.
Lodato in Occidente come un eroe e insignito del Premio Nobel per la Pace nel 1990, è stato ed è tuttora condannato da molti in Russia per aver distrutto la sua economia e aver pagato il suo status di superpotenza. In realtà, ha tentato di riformare un sistema che era in declino terminale, innescando così una rivoluzione che non poteva controllare.
In contrasto con i suoi predecessori, Gorbaciov era articolato e carismatico. Era anche un brillante stratega nella politica che conosceva meglio: manipolare il partito. I suoi istinti erano democratici ma la sua esperienza era burocratica. Era un pragmatico che non riuscì mai a convincersi ad abbandonare le sue radici comuniste e ad unirsi ai riformatori più radicali. Di conseguenza, finì per essere disprezzato sia dai conservatori irriducibili che dai democratici liberali.
Gorbaciov è stato uno studente eccezionale del sistema sovietico: il primo leader del partito ad aver frequentato l’università, seguito da una carriera stellare attraverso la burocrazia del partito. Eppure alla fine ha smantellato lo stato totalitario creato da Vladimir Lenin e Joseph Stalin. Come scrisse nella sua autobiografia nel 1995, era “un prodotto del nomenklatura [the party elite] e allo stesso tempo . . . il suo scavatore di tombe”.
Eletto all’unanimità segretario generale del partito nel 1985 a soli 54 anni, è stato il primo leader relativamente giovane e vigoroso di un sistema governato per decenni da uomini anziani. Sebbene la sua elevazione fosse inizialmente considerata con sospetto a Washington e in altre capitali occidentali, segnò l’inizio di una “seconda rivoluzione russa” che si rivelò inarrestabile.
Gorbaciov ha intrapreso quello che ha chiamato perestrojka — ristrutturazione. Lo slogan è stato scelto per suonare non minaccioso. L’intenzione era quella di riformare il sistema comunista, per renderlo più efficiente e umano. Ma data la stagnazione nell’economia e nella società, sapeva che avrebbe richiesto un cambiamento radicale.
Alla vigilia della sua elezione a leader del partito, ha detto alla moglie Raisa: “Non possiamo continuare a vivere così”. Tuttavia, poiché ogni tentativo di rivitalizzare l’economia è stato sventato da una burocrazia radicata e corrotta, è passato a una trasformazione politica sempre più fondamentale che è arrivata a minacciare il ruolo guida dello stesso partito comunista.
I più grandi successi di Gorbaciov sono stati sulla scena mondiale, dove ha superato il profondo sospetto reciproco e ha stretto stretti legami con Ronald Reagan, l’allora presidente degli Stati Uniti, e il suo successore George HW Bush. Dopo un incontro del 1984 con Margaret Thatcher, ha concluso: “Mi piace il signor Gorbaciov. Penso che possiamo fare affari insieme”.
In occidente, il suo sorriso disinvolto, la sua intelligenza e il suo fascino hanno ispirato “Gorbymania” dalla folla che lo assaliva nei suoi viaggi con l’affascinante e intelligente Raisa negli anni ’80. In Germania era il più popolare di tutti, grazie al suo ruolo nel sostenere l’unificazione dopo la caduta del muro di Berlino.
Il suo “nuovo pensiero” è stato determinante nel porre fine al confronto ideologico tra est e ovest. Vedendo un legame diretto tra le rovinose spese militari e lo stato pietoso dell’economia sovietica, decise di porre fine alla corsa agli armamenti globale. Ha promosso l’idea di un mondo libero dalle armi nucleari entro il 2000 e ha ritirato le truppe sovietiche dal loro disastroso intervento in Afghanistan.
In URSS, invece, la sua perestrojka scatenò forze che non poteva controllare. La sua popolarità iniziale, rafforzata dalle passeggiate televisive e dai dibattiti pubblici franchi, è svanita poiché le sue riforme non sono riuscite a trasformare l’economia domestica e a migliorare la vita ordinaria. Perestrojka ha cercato di promuovere l’iniziativa privata senza smantellare il sistema di pianificazione statale ossificato o consentire una vera economia di mercato. Il risultato fu un crollo della produzione controllata dallo stato e il caos nella distribuzione delle merci.
Glasnost, o la trasparenza, l’altro pilastro del suo processo di trasformazione, ha avuto anche conseguenze indesiderate. Doveva essere un’apertura dei media attentamente orchestrata per esporre i peccati del passato e sconfiggere gli oppositori della riforma. Rimuovendo le restrizioni draconiane sull’informazione, tuttavia, ha prodotto una diversità di opinioni e dibattiti pubblici che ha esposto l’intera struttura del potere a critiche devastanti.
Quando nel 1986 organizzò — alle spalle della polizia segreta del KGB — la fine dell’esilio di Andrei Sakharov, padre della bomba nucleare sovietica, liberò un uomo che divenne rapidamente la coscienza morale del Paese. Il più famoso dissidente sovietico voleva una vera democrazia e la fine del “ruolo di guida” del partito comunista. Nel 1989, al Congresso dei deputati del popolo, un riluttante Gorbaciov gli diede la piattaforma per dirlo. La nazione ha smesso di lavorare per vederli discutere in diretta tv e, da quel momento, la rivoluzione è stata inarrestabile.
Uno dei più grandi fallimenti di Gorbaciov, tuttavia, fu quello di non smantellare, o almeno evirare, lo stesso KGB. In un primo momento si è affidato al servizio di sicurezza per guidare il processo di riforma, ma alla fine è diventato la forza trainante dell’opposizione reazionaria e ha guidato il tentativo di colpo di stato nel 1991 che ha cercato di rovesciarlo. Sebbene il colpo di stato fallì, l’incapacità del presidente di rilanciare l’economia moribonda e contenere un’ondata di rivolte nazionaliste che si diffusero dalle repubbliche baltiche al Caucaso fu ciò che alla fine distrusse l’Unione Sovietica.
Quelle che erano iniziate come dimostrazioni per la devoluzione alle parti periferiche dell’impero divennero veri e propri movimenti di indipendenza, diffondendosi a loro volta nella stessa Russia. Gorbaciov non ha mai capito perché ci fosse così tanto risentimento per il governo sovietico, ma il suo istinto democratico significava che non era pronto a sopprimerlo. Senza uno spietato zar al Cremlino, il centro non poteva reggere.
Ha anche rifiutato di intervenire militarmente per fermare il rovesciamento dei regimi comunisti nell’Europa orientale, sposando quella che Gennady Gerasimov, il suo portavoce, ha notoriamente descritto come la “dottrina di Sinatra: lo faranno a modo loro”. Ha anche dato la sua benedizione alla riunificazione tedesca nel 1990 contro la forte opposizione dei servizi di sicurezza. Era un segno di debolezza per il quale il KGB, l’establishment militare ei lealisti comunisti non lo perdonarono mai.
Quello fu l’anno in cui Gorbaciov ricevette il Premio Nobel per il suo “ruolo di primo piano nel processo di pace”. Ma già la sua autorità a Mosca stava svanendo rapidamente. Quando l’economia è crollata e i manifestanti hanno chiesto l’indipendenza nelle strade di Tallinn, Vilnius e Tbilisi, è tornato ai conservatori nel suo partito, tentando di reimpostare l’autorità sovietica. Era troppo tardi. Il centro del potere si stava spostando inesorabilmente verso la presidenza russa ormai detenuta dal suo grande rivale, Boris Eltsin.
Il fallito colpo di stato di tre giorni nell’agosto 1991 ha semplicemente accelerato il processo di disintegrazione. Gorbaciov, posto per breve tempo agli arresti domiciliari nella sua villa per le vacanze in Crimea, non ha mai recuperato la sua piena autorità. Il partito comunista fu bandito e Eltsin emerse come eroe del momento. L’Unione Sovietica ha cessato di esistere il 25 dicembre e il suo ultimo leader è stato ignominiosamente messo in pensione.
La controversia su tale disintegrazione imperiale persiste ancora oggi. Il presidente Vladimir Putin, ex colonnello del KGB, è spinto dalla convinzione che il crollo dell’Unione Sovietica sia stata “la più grande tragedia geostrategica del secolo scorso”.
Mikhail Sergeyevich Gorbaciov è nato il 2 marzo 1931 in una famiglia di contadini nel villaggio di Privolnoye, nelle coltivazioni di grano e negli allevamenti di pecore della regione di Stavropol, nella Russia meridionale. La sua esperienza da bambino sotto l’occupazione tedesca è stata importante. “La nostra generazione è la generazione dei bambini in tempo di guerra. Ci ha bruciato, lasciando il segno sia sui nostri personaggi che sulla nostra visione del mondo”, ha scritto nelle sue memorie.
Non ha mai dimenticato l’esperienza di imbattersi nei cadaveri in decomposizione dei soldati dell’Armata Rossa sotto la neve. “Là giacevano nel fango denso delle trincee e dei crateri, insepolti, a fissarci con occhiaie nere e spalancate”. Lo rendeva acutamente consapevole dell’inutilità della guerra e sospettoso del potere dell’establishment militare.
Grazie alla sua storia familiare, il futuro leader del partito era anche consapevole del trattamento crudele e arbitrario del dissenso sotto Stalin. Entrambi i suoi nonni subirono persecuzioni negli anni ’30: uno fu esiliato in Siberia, l’altro fu imprigionato e interrogato dalla brutale polizia di sicurezza dell’NKVD di Stalin, precursori del KGB, come sospetto trotzkista.
Riuscì comunque a essere il migliore della sua classe a scuola e nel 1950 andò all’Università statale di Mosca per studiare legge. In seguito ammise che lui e i suoi compagni studenti furono sottoposti a “massiccio lavaggio del cervello ideologico”. Ma leggeva voracemente, dichiarando che «i primi autori che hanno seminato i semi del dubbio» nella sua mente sul sistema comunista furono Marx, Engels e Lenin.
Energico, persuasivo e un buon ascoltatore, Gorbaciov doveva la sua rapida promozione a Yuri Andropov, capo del KGB, che divenne il suo mecenate più importante. Andropov vedeva il suo protetto come un comunista leale che avrebbe ringiovanito la leadership e ripulito il sistema. Ancora sotto i 40 anni, divenne capo del partito a Stavropol e nel 1978 fu convocato a Mosca; nominato segretario all’agricoltura nel comitato centrale, due anni dopo fu promosso al Politburo.
Quando Andropov succedette a Leonid Breznev come leader del partito nel 1982, sembrava che stesse preparando Gorbaciov come suo successore. Ma morì e il percorso del suo protetto verso la leadership fu bloccato da Konstantin Chernenko, un lealista di Breznev determinato a invertire il processo di riforma.
Nel frattempo Gorbaciov aveva incontrato per caso l’uomo che divenne la sua più importante ispirazione intellettuale per la riforma: Alexander Yakovlev, ex capo del dipartimento di ideologia del partito.
Si sono incontrati nel 1983 quando Gorbaciov era in visita ufficiale in Canada per ispezionare le strutture agricole. Bloccati per ore in attesa dell’arrivo del ministro dell’agricoltura di Ottawa, hanno intrapreso una “passeggiata che ha cambiato il mondo” e hanno scoperto di condividere idee quasi identiche. Tre settimane dopo, Gorbaciov convinse Andropov a riportare Yakovlev, l’ambasciatore sovietico in Canada, a Mosca.
L’altro suo alleato chiave era Eduard Shevardnadze, ex leader del partito in Georgia, che divenne la sua scelta ispirata come ministro degli Esteri nel 1985, il suo fidato inviato durante il processo di distensione e di rafforzamento della fiducia che pose fine alla guerra fredda.
È stato l’istinto di Eltsin a sostenere l’opposizione che si è rivelata la più preveggente ed è stata l’esitazione di Gorbaciov a rompere con il suo partito che lo ha distrutto. La sua messa al bando dopo il colpo di stato del 1991 rimosse la base di potere di Gorbaciov. Non ha mai perdonato Eltsin per la sua slealtà.
La morte di Raisa nel 1999 ha poi lasciato Gorbaciov devastato. Alla domanda una volta di cosa avesse discusso con sua moglie, aveva risposto con una parola: “Tutto”.