Una gigantesca fiamma che brucia fuori San Pietroburgo, abbastanza grande da essere vista dalla Finlandia, coglie la sfida dell’Europa con l’arrivo dell’autunno: Vladimir Putin sta bruciando gas mentre il continente si prepara a un inverno di malcontento innescato dai prezzi record dell’energia.
L’attacco di Putin all’Ucraina ha portato a casa la necessità di più beni pubblici paneuropei e di un’azione comune, soprattutto per la sicurezza e l’indipendenza energetica. Rafforza una consapevolezza che stava già penetrando nella coscienza politica grazie alla pandemia e alla crisi climatica.
Ma i prossimi sei mesi metteranno a dura prova le migliori intenzioni dei leader politici ed economici. La necessità di fare di più insieme arriva proprio quando i politici nazionali affrontano l’estrema tentazione di diventare più introspettivi. E i governi dovranno investire più soldi nel bene comune proprio mentre le loro economie prendono una brutta piega.
In patria, ogni paese è tormentato dai prezzi elevati dell’energia e la richiesta di attutire il colpo per elettori e imprese occuperà sempre più attenzione politica. Sarebbe un errore lasciare che la crisi del costo della vita distragga dall’aiutare l’Ucraina, poiché è in gran parte causata dall’armamento dei prezzi del gas da parte di Putin. Ma la tentazione di farlo, e la pressione a mettere il proprio paese al primo posto, non faranno che aumentare man mano che la sofferenza per l’aumento delle bollette energetiche diventerà più grave.
Poi ci sono frizioni preesistenti che minano la capacità dell’UE di agire collettivamente. L’erosione dello stato di diritto da parte di Polonia e Ungheria rimane irrisolta. La Commissione europea ha rifiutato di approvare i piani di risanamento di quest’ultima e ha lanciato il suo nuovo strumento per trattenere anche altri trasferimenti di bilancio a Budapest. Il piano di Varsavia è approvato ma l’eventuale esborso è condizionato a ulteriori concessioni sulla riforma politicizzata della magistratura. La stretta economica potrebbe riportare entrambi all’ovile, ma potrebbe anche indurli a svolgere un ruolo di spoiler più importante.
Altrove, gli spettri politici della crisi dell’eurozona hanno ricominciato ad apparire. I sospetti su come l’Italia stia spendendo i soldi del suo fondo per la ripresa non sono molto al di sotto della superficie. Si sentono lamentele sul fatto che Berlino non ha perso il suo istinto di pizzicare un centesimo quando si tratta di aiuti finanziari dell’UE per l’Ucraina. E in Spagna – precedentemente duramente colpita dalle crisi ma oggi relativamente ben posizionata con la sua grande capacità di importazione di gas – i politici trovano difficile non invertire la vecchia lezione della Germania, accusandola di vivere al di sopra dei suoi mezzi (energetici).
Oltre alla politica, crescono anche gli ostacoli economici all’azione politica. Proteggere l’Europa dalla manipolazione energetica di Putin richiederà investimenti per collegare meglio le infrastrutture energetiche del blocco. Ma le finanze pubbliche e private sono destinate a deteriorarsi.
La maggior parte degli indicatori di crescita punta nella direzione sbagliata; la semplice stagnazione sarebbe un risultato fortunato. Anche se all’Europa viene risparmiata una vera e propria recessione, i giochi di gas di Putin la rendono più povera a causa del peggioramento delle ragioni di scambio. La Germania, tra tutti i paesi, è entrata in deficit commerciale a causa delle costose importazioni di gas. A questo si aggiunge un’ortodossia monetaria che dice alla Banca centrale europea di ridurre la domanda aggregata, smorzare le richieste salariali e frenare la (impressionante) crescita dell’occupazione nell’eurozona.
Questa tempesta perfetta crea un inverno di divisione e quindi indecisione. Questo, ovviamente, è l’obiettivo di Putin. Deve essere tutto l’obiettivo dell’Europa evitarlo.
È un buon inizio che i leader dell’UE siano profondamente consapevoli della loro difficile situazione. Poiché tutti affrontano crisi energetiche a casa, capiscono le pressioni interne sulle loro controparti. Alcuni stanno cercando di preparare gli elettori a ciò che verrà. Ma ci vorrà una grande abilità politica per far arrivare un messaggio del genere a coloro che si sono sentiti a lungo aggirati dall’abbondanza che potrebbe esserci stata.
Tra i paesi dell’UE sono in corso intriganti riconfigurazioni politiche. La cordialità dell’Ungheria con la Russia l’ha alienata dalla Polonia. Ciò ha neutralizzato il gruppo di Visegrad, unendosi sia a cechi che slovacchi, spesso in opposizione all’Europa occidentale. I paesi sul versante settentrionale dell’UE scoprono a disagio di non poter essere allo stesso tempo falchi della difesa e falchi fiscali: se vogliono maggiori investimenti nella sicurezza dell’Europa, devono essere aperti a maggiori spese congiunte oa restrizioni più permissive sui bilanci nazionali.
Questi sono tutt’al più indizi di una politica più coesa. Per realizzarlo e frustrare i progetti di Putin, i capi di governo devono resistere ai loro istinti di semplici leader nazionali. Il tanto atteso discorso del cancelliere tedesco Olaf Scholz a Praga lunedì è l’occasione migliore per dare un forte vantaggio. Dire che è un momento decisivo per il futuro dell’Europa può essere un’esagerazione. Ma solo un leggero.