Con l’inchiostro blu, gli scarabocchi scritti a mano dell’ex presidente georgiano Mikheil Saakashvili incarcerato a volte sono difficili da distinguere.

«Se avessi previsto un’invasione così rapida [of Ukraine]e anche la mia tortura e l’avvelenamento in prigione, non sarei tornato [to Georgia]”, ha scritto su pezzi di carta passati al suo avvocato dalla sua stanza d’ospedale di Tbilisi. “Ho paura della perdita di interesse dell’Occidente per la guerra. E ho paura della mia morte in prigione – ed è inevitabile se rimango qui – perché sarebbe una grande vittoria per Putin”.

Dopo otto anni all’estero, compreso un periodo come governatore regionale in Ucraina, il politico filo-occidentale è tornato nel suo paese d’origine nell’ottobre 2021, sperando di poter galvanizzare l’opposizione della Georgia. Invece, è stato arrestato e mandato in carcere per scontare una pena di sei anni per presunto abuso d’ufficio, sentenza che era stata pronunciata in contumacia.

Il peggioramento della salute di Saakashvili durante la detenzione ha suscitato proteste pubbliche a livello nazionale e tra gli alleati occidentali, in particolare dopo che il suo team legale ha prodotto un rapporto tossicologico che suggeriva che fosse stato avvelenato. È anche probabile che metta ulteriormente a dura prova le relazioni dell’Occidente con il partito al governo Sogno georgiano, che è nominalmente filoeuropeo ma ha legami con la Russia e ha dipinto Saakashvili come un “nazista” che non dovrebbe mai tornare al potere.

Leader democratico e istruito negli Stati Uniti, deluso dagli alleati occidentali quando la Russia ha invaso il suo paese nel 2008, Saakashvili rimane popolare presso una parte del pubblico: un IRI un sondaggio condotto nel marzo 2022 lo ha sostenuto al 31%, allo stesso livello della sua nemesi politica, la fondatrice di Georgian Dream Bidzina Ivanishvili.

Mercoledì, comparso in tribunale tramite collegamento video, l’ex presidente sembrava emaciato e malato. Il suo team legale ha cercato senza successo di rinviare la sua condanna in modo che potesse cercare cure mediche all’estero.

Lo stesso giorno, il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha invitato le autorità georgiane a riconsiderare la sua condanna, descrivendo il suo trattamento in custodia come “un tentativo di esecuzione pubblica de facto”.

La situazione di Saakashvili ha colpito anche il Parlamento europeo, che a dicembre ha chiesto alle autorità georgiane di consentirgli di cercare cure mediche all’estero “per motivi umanitari e come mezzo per ridurre la polarizzazione politica”.

L’ex presidente è stato trasferito dalla sua cella di prigione a una clinica a maggio, dove è attualmente detenuto. Ciò che è iniziato con un’estrema perdita di peso a seguito di uno sciopero della fame di 39 giorni in risposta al suo arresto, negli ultimi mesi è precipitato in un deterioramento cognitivo, atrofia muscolare e anemia.

“C’è stato un fallimento nella diagnosi e nel trattamento fondamentale”, ha detto l’avvocato americano di Saakashvili, Massimo D’Angelo. “Quando ero nella stanza con lui abbiamo saputo che aveva appena avuto un attacco. Non sono seguiti controlli. NO [X-ray] scansioni . . . Non sanno cosa c’è che non va in lui e non sanno come trattarlo.

Il suo team medico statunitense ha prodotto un rapporto tossicologico che ha trovato tracce di mercurio e altri metalli pesanti nel suo sistema. “Non c’è motivo medico per i metalli di essere nel suo sistema”, ha detto il tossicologo David E. Smith. “È mia opinione che ci sia stata un’intossicazione acuta con i metalli pesanti che hanno provocato un attacco.”

Il governo afferma che la legislazione georgiana non fa menzione della possibilità per i detenuti di essere trasferiti per cure mediche straniere all’estero. Il ministero della Giustizia ha affermato che “la questione sollevata sulla negazione del diritto alla cura è priva di fondamento giuridico; è impossibile limitare un diritto che non esiste legalmente”.

Nella sfera pubblica georgiana altamente polarizzata, i politici del partito al potere ridicolizzano abitualmente Saakashvili e minimizzano la sua situazione.

“È davvero esasperante che si parli così tanto di Saakashvili”, ha detto a dicembre Irakli Kobakhidze, presidente del partito al governo Sogno georgiano, sostenendo che il regime di Saakashvili ha ucciso “dozzine” di detenuti ogni anno, un’accusa che l’ex presidente nega.

È probabile che la situazione di Saakashvili danneggi ulteriormente la reputazione della Georgia in occidente. Una volta davanti a Ucraina e Moldavia in quello che è stato definito un trio di associazione con l’UE, la Georgia è rimasta indietro rispetto a questi due paesi nel suo tentativo di diventare un membro del blocco.

Dopo l’invasione russa dell’Ucraina lo scorso anno, i leader dell’UE hanno accettato di concedere lo status di candidato ufficiale sia all’Ucraina che alla Moldavia, ma hanno affermato che la Georgia doveva soddisfare 12 precondizioni prima di essere riconosciuta come candidata. Questi includevano il rafforzamento dell’indipendenza giudiziaria, la riduzione della polarizzazione politica e l’impegno per la “de-oligarchizzazione”, un velato riferimento a Ivanishivili di Georgian Dream.

Il partito al governo a dicembre ha pubblicato un filmato di Saakashvili nella sua stanza d’ospedale, che avrebbe dimostrato che il paziente stava fingendo la gravità della sua malattia. Il video, diffuso senza il consenso di Saakashvili, ha suscitato scalpore, poiché lo mostrava malato e confuso.

L’attuale presidente della Georgia, Salome Zourabichvili, è stato eletto nel 2018 come indipendente, ma sostenuto da Georgian Dream. Sebbene inizialmente fosse un’alleata politica di Saakashvili, ha litigato con lui nel 2005 e ha ripetutamente rifiutato le richieste di usare il suo potere per perdonarlo.

Kornely Kakachia, direttore del think tank del Georgian Institute of Politics, ha affermato che la situazione precaria dell’ex presidente presenta un rischio considerevole per il governo. “Se le cose vanno male e la salute di Saakashvili si deteriora ulteriormente, potrebbe cambiare l’opinione pubblica contro il governo”.