Mentre l’Europa cerca alternative al gas russo e per mantenere i suoi piani per lo zero netto, una grande fonte di energia rimane nascosta nei bidoni e nei cassonetti in tutto il continente. I rifiuti biologici provenienti da ogni parte dell’industria alimentare, dalla fattoria alla tavola, possono essere convertiti in biometano, un sostituto diretto del gas fossile. L’UE prevede di sostituire più di un quinto delle sue importazioni di gas russe in questo modo, riducendo le emissioni e creando sicurezza energetica. Ma il raggiungimento di questo obiettivo richiede un nuovo quadro politico per accelerare gli investimenti in nuove capacità.
La strategia Repower dell’UE ha raddoppiato l’obiettivo di produzione di biometano della regione a 35 miliardi di metri cubi entro il 2030, un aumento di 10 volte rispetto alla produzione odierna. La European Biogas Association stima che raggiungere questo obiettivo richiederà la costruzione di 1.000 grandi impianti in meno di otto anni e quasi 40 miliardi di euro di investimenti. Questo è difficile ma realizzabile con il giusto supporto.
Non mancano i rifiuti necessari per produrre biometano. L’industria può utilizzare prodotti biologici provenienti da ogni parte del sistema alimentare, senza la necessità di colture energetiche specializzate che potrebbero interrompere la produzione alimentare. In effetti, il fertilizzante creato dal processo di produzione del biometano può aiutare gli agricoltori a rafforzare la sicurezza alimentare e ridurre la loro impronta di carbonio, creando al contempo posti di lavoro sicuri nelle aree rurali.
L’industria europea del biometano è pronta a crescere dopo aver trasformato il suo approccio alla produzione negli ultimi anni. Le piccole unità di digestione agricole che hanno generato la maggior parte della produzione sono state sostituite da una nuova generazione di grandi impianti dedicati che accettano rifiuti da più fonti e forniscono gas alla rete anziché bruciarlo in loco.
Ad esempio, quelli costruiti dalla mia azienda, Nature Energy (il più grande produttore europeo di biometano), sono 10 volte più grandi della media del settore, quindi producono gas in modo molto più efficiente rispetto al vecchio modello e catturano il metano in modo efficace. Se il vecchio metodo di produzione agricola fosse il biogas 1.0, il nuovo modello industriale sviluppato dall’industria potrebbe chiamarsi 2.0.
La capacità del biometano può essere sviluppata in tempi relativamente brevi. La nuova generazione di impianti ha un design standardizzato che significa che le strutture possono essere costruite utilizzando appaltatori locali, evitando le sfide della catena di approvvigionamento affrontate durante lo sviluppo di grandi impianti di energia rinnovabile.
La Danimarca mostra cosa si può ottenere utilizzando questo approccio. Il biometano è passato dal soddisfare il 5% del consumo di gas danese a oltre il 25% negli ultimi cinque anni e potrebbe coprire il 100% entro il 2030. Una recente ricerca EBA mostra che diversi stati dell’UE tra cui Germania, Francia, Italia, Spagna e Polonia disporre della giusta combinazione di infrastrutture e materie prime per seguire questa traiettoria.
Ma il raggiungimento dell’obiettivo dell’UE richiederà lo sviluppo rapido di molti più impianti in molti più luoghi, costruendo capacità in aree in cui l’industria non ha mai operato su larga scala prima d’ora. Abbiamo bisogno del giusto sostegno politico per far sì che ciò avvenga. Ci sono tre passi principali che i governi dovrebbero intraprendere.
Primo: selezione e pianificazione del sito di riforma. Oggi ci vogliono circa 12 mesi per autorizzare un impianto di biometano e poi 18 mesi per la costruzione. Lo sviluppo può essere notevolmente accelerato se i governi identificano i “go to spot” in cui un processo di pianificazione accelerato fornisce certezza agli sviluppatori di progetti più rapidamente. Questi dovrebbero avere un facile accesso alla rete del gas esistente in modo da sfruttare al meglio le infrastrutture esistenti.
In secondo luogo, la nuova regolamentazione dovrebbe indirizzare i rifiuti organici agli impianti di biometano da un raggio di 25 km per garantire che l’industria disponga della materia prima di cui ha bisogno. Ciò integrerebbe la più ampia ambizione dell’UE di ridurre l’impronta di carbonio delle industrie alimentari e agricole e aiutare le imprese come i supermercati e le catene di ristoranti a raggiungere i propri obiettivi di spreco alimentare e di carbonio.
In terzo luogo, mentre il biometano è competitivo ai prezzi del gas odierni ed è probabile che rimanga tale a medio termine con l’aumento dei prezzi del carbonio, un meccanismo per fissare un prezzo minimo aiuterà ad attirare investimenti nel settore e ad accelerare il lancio. Questi sarebbero stabiliti paese per paese per riflettere le condizioni del mercato locale, simili ai “Contratti per differenza” che hanno sostenuto lo sviluppo dell’eolico offshore.
Il biometano può dare rapidamente un contributo significativo alla sicurezza energetica europea e alla riduzione delle emissioni. La tecnologia è pronta. Ora abbiamo bisogno che i governi creino regole che ci consentano di fornire risultati su larga scala e al ritmo per trasformare l’obiettivo dell’UE in realtà.