Scendendo dal tram a Castlefield, Deansgate, il centro romano di Manchester, i viaggiatori vengono accolti da uno spaghettone di epoca industriale composto da treni, canali, ponti e tunnel. Il suo fulcro è un maestoso viadotto vittoriano, un tempo utilizzato per trasportare pesanti treni merci dentro e fuori il Great Northern Warehouse.
Questo punto di riferimento, abbandonato dal 1969, è stato rilanciato come uno “sky park” temporaneo creato dal National Trust. Il progetto pilota di 12 mesi, che è stato aperto al pubblico il mese scorso, copre metà della struttura classificata di Grado II. È uno dei tanti progetti ispirati alla famosa High Line di New York, anche se a 330 metri il viadotto a figura intera è meno di un sesto delle dimensioni della High Line.
Il parco sopraelevato sul lato ovest di Manhattan, a sua volta ispirato alla Promenade Plantée di Parigi, è un tratto di 2,3 km di ferrovia in rovina trasformata in un nuovo parco e attrazione turistica, che attira 8 milioni di visitatori all’anno. Ha scatenato una mania globale, fornendo un progetto su come altre città post-industriali potrebbero riciclare le infrastrutture in disuso. Ma oltre ai suoi successi, ci sono lezioni da imparare dal pioniere di New York, che ha avuto la conseguenza non intenzionale di accelerare la gentrificazione facendo salire i prezzi degli immobili nelle aree circostanti.
Questo fenomeno, soprannominato “effetto High Line”, ha portato gli sviluppatori a saltare sul carro del vincitore e marchiare tutti i tipi di giardini sopraelevati o passerelle costruite con l’ultima High Line.
Recentemente The Tide, un “parco lineare sopraelevato lungo il fiume”, costruito nel 2019 nello sviluppo della penisola di Greenwich nel sud-est di Londra, è stato liquidato dalla critica come “greenwashing”. E dall’inizio della pandemia, la creazione di nuovi parchi nelle aree urbane è ancora più in cima all’agenda. Quindi, il tentativo di Manchester può riportare il concetto High Line al suo originale spirito di riutilizzo?
Progettato dagli ingegneri della Blackpool Tower Heenan & Froude, il viadotto di Castlefield, con 3.000 impianti appena installati, è impressionante da tutte le angolazioni. E c’è un’emozione nel camminare sul suo ampio ponte, a 56 piedi da terra.
Il progetto pilota da 1,8 milioni di sterline è stato appositamente progettato per mostrare diverse opzioni di ecocompatibilità e incoraggiare il feedback, afferma l’architetto Matt Cartwright, di Twelve Architects. La prima zona “incontaminata” prende ispirazione da come la natura ha recuperato la struttura, inutilizzata dagli anni ’60. Ha un semplice percorso con aiuole piantumate di specie autoctone su ciascun lato, mentre la seconda zona comprende giardini curati da quattro organizzazioni locali partner. C’è un baldacchino di luppoli rampicanti e clematidi e una galleria di osservazione che si affaccia sulla struttura rimanente, ricoperta di arbusti e fragoline di bosco.
L’attuale iterazione consente ai visitatori solo di raggiungere a piedi questo punto intermedio, prima di tornare indietro ed uscire da dove sono entrati, vicino a una fermata del tram. Estendere il parco attraverso l’intero viadotto e renderlo un percorso passante richiede gradini all’estremità occidentale.
“Non è un progetto normale per noi”, afferma il direttore generale del Trust Hilary McGrady. “È di proprietà di un ente pubblico e non è proprio nel loro interesse aprirlo. Non ci sono soldi per questo, quindi è difficile in tutti i modi. . . È anche insolito perché, per la prima volta, abbiamo creato qualcosa, invece di proteggere o trattenere qualcosa”.
Il viadotto è un progetto di punta per il team Urban Places del Trust, che sta cercando di spostarsi oltre i suoi siti esistenti verso città e aree più svantaggiate, dove lo spazio verde e il patrimonio sono minacciati. Il pilot è solo un teaser, con la “grande ambizione” di McGrady che il viadotto diventi un percorso da A a B, un “corridoio verde-blu” che si estende dal centro della città.
“Manchester è piuttosto priva di spazio verde”, dice. “È davvero difficile portare spazi verdi in un’area così densamente popolata come qui, e penso che si applichi alle città di tutto il paese”.
Oltre a convincere il Department for Transport, che possiede il viadotto, e il suo manager Highways England a lasciare che il progetto andasse avanti, c’erano altri ostacoli per il Trust. Nonostante un tempo fossero in grado di trasportare pesanti treni merci, questi binari erano situati su una struttura sotto l’impalcato del viadotto, con il ponte stesso non progettato per sostenere il peso.
Cartwright spiega che ciò significava che doveva essere costruita una nuova piattaforma sul ponte, che serve anche a coprire la crescita eccessiva sottostante. Questo potrebbe sembrare controintuitivo per un progetto di inverdimento, ma è una necessità a causa del fatto che il suolo esistente del viadotto è contaminato da prodotti petrolchimici. Qualsiasi intervento definitivo richiederebbe il trattamento del terreno, della vernice al piombo presente sul viadotto stesso, nonché interventi strutturali più approfonditi.
Ma per la comunità locale, che dagli anni ’90 punta sulla trasformazione della struttura, il progetto pilota rappresenta un importante passo avanti. Il Castlefield Forum, uno dei partner del Trust, ha elaborato i primi piani per un progetto di “giardini pensili” nel 2012. “Vivo qui da 15 anni ed è sempre stata una grande tristezza vederlo in uno stato di declino gestito, ” dice Russell Eckersley del forum. “Ci abbiamo fantasticato ma non avremmo mai pensato che sarebbe successo”.
Il recupero di relitti industriali come il viadotto di Castlefield può essere visto come parte del crescente passaggio dal nuovo edificio al riutilizzo adattivo. Questa pratica di conversione delle strutture esistenti evita di contribuire al cambiamento climatico attraverso la demolizione e il rilascio di carbonio, contenuto nei materiali da costruzione come il cemento.
Altri progetti rails-to-trails nel Regno Unito includono l’Holbeck Viaduct a Leeds, lungo 1,6 km, che un gruppo di interesse della comunità locale vuole trasformare in uno spazio verde, e un altro parco sopraelevato attualmente allo studio dal Camden Council a Londra, progettato da High Il designer della linea James Corner.
“La High Line ci ha mostrato che non dobbiamo solo demolire questa vecchia ferrovia e costruire un edificio, possiamo davvero pensare di restituirlo alla natura e farlo funzionare con il tessuto urbano”, afferma Meredith Whitten, uno spazio verde ricercatore e borsista ambientale presso la LSE. I progetti in stile High Line mostrano, dice, che possiamo “pensare in modo più innovativo” su come rendere più verdi le nostre città che stanno densificando e fornire un’alternativa ai tradizionali parchi di ispirazione vittoriana.
Alcune delle sfide più ampie, aggiunge Whitten, includono come fornire spazi verdi accessibili al pubblico che non siano necessariamente pagati con denaro pubblico e trovare un modo in cui i progetti di ecocompatibilità in tutta la città possano servire le comunità circostanti.
Questa è stata una delle lezioni principali della New York High Line, secondo Asima Jansveld, amministratore delegato della High Line Network, istituita dall’organizzazione dietro il parco originale per consigliare aspiranti high-line su questioni come l’equità.
“Non vogliamo dire che è sempre una brutta cosa generare valore nella comunità, ma si tratta davvero di chi ne cattura il valore”, dice.
Sebbene non ci sia modo di garantire un risultato equo, Jansveld afferma che è importante che la voce della comunità rimanga centrale. “Chi ha detto che lo volevano? Questa è la prima grande domanda”.
Castlefield è già ben affermato sulla mappa di sviluppo e popolare tra i turisti, avendo subito una rinascita guidata dal patrimonio negli anni ’80 con il nuovo Museo della Scienza e dell’Industria e un forte romano ricreato. Oggi i bar sono sparsi per il bacino del canale, così come il complesso residenziale di Lendlease’s Potato Wharf, che si trova proprio accanto al viadotto.
Eppure il progetto arriva in città in un momento in cui è in corso un acceso dibattito su chi ha beneficiato del boom delle torri di lusso di Manchester, quindi la posta in gioco è alta per garantire che sia una risorsa per la comunità. McGrady afferma che assicurarsi che la comunità mantenga la proprietà del progetto è “critico” e vuole che rimanga libero di accedere, a differenza di altri siti Trust.
Mentre “oasi di pace” è forse un oversell per un giardino vicino a una linea ferroviaria attiva, il progetto Castlefield mostra come una fetta di spazio morto può essere restituita alla città. Come dice Whitten: “Il viadotto è un modo per fornire interazioni con la natura che prima non c’erano”.