Icelandair è la prima compagnia aerea a promettere voli senza emissioni di carbonio sulle sue rotte nazionali. Questo è meno promettente di quanto sembri. Il viaggio aereo senza sensi di colpa deve ancora raggiungere il decollo, anche se i prezzi elevati del petrolio e dei biglietti possono aiutare un po’.

Icelandair prevede di utilizzare l’energia rinnovabile negli aerei a batteria entro il 2030. Questo è buono, per quanto va. Ma le batterie a bassa densità di energia sono pesanti per l’energia che trasportano. Quindi la compagnia aerea sta attingendo a una tecnologia che è davvero una soluzione potenziale solo per i voli a brevissimo raggio.

Questo è un problema in un settore in cui due terzi delle emissioni provengono da viaggi più lunghi di 1800 km, secondo un rapporto Mission Possible Partnership sull’aviazione. La domanda complessiva è destinata a crescere vertiginosamente. I viaggi di piacere premium sono già tornati ai livelli pre-Covid, secondo IAG, società madre di British Airways. I viaggi di lavoro non sono da meno.

Francamente, non esiste una tecnologia in grado, da sola, di offrire viaggi aerei senza sensi di colpa. Rendere gli aerei più eleganti ed efficienti è un ottimo inizio e consente di risparmiare denaro, ma non può portarci allo “zero netto”. Il prossimo passo sono i biocarburanti, chimicamente simili al carburante degli aerei ma prodotti dai rifiuti. Oggi rappresentano lo 0,01% dei carburanti per aeroplani e sono da 2 a 4 volte più costosi secondo BNEF, una società di consulenza. Peggio ancora, l’offerta è limitata: esiste solo così tanto olio da cucina con cui fare cherosene verde.

Per una fornitura illimitata, dobbiamo rivolgerci alle energie rinnovabili. Conservarlo come idrogeno, piuttosto che in batterie, scambia il problema del peso con uno dello spazio. Anche raffreddato a liquido, l’idrogeno contiene poco più di un quarto dell’energia dello stesso volume della benzina. La miscelazione dell’idrogeno con la CO₂ per creare combustibili elettronici risolve sia il peso che lo spazio. Ma mentre il mondo si muove verso emissioni nette zero, la CO₂ dovrà essere aspirata dall’aria, un processo ad alta intensità energetica e costoso.

La buona notizia è che l’aumento dei prezzi del petrolio aiuterà a dare un po’ di sollievo a questo grave problema. Renderanno più attraenti i velivoli più nuovi ed efficienti dal punto di vista energetico e ridurranno il premio verde per le tecnologie rinnovabili. Nel frattempo, i costi del carburante rappresentano circa un quarto di quei costosi biglietti aerei. Ciò significa che un impegno del settore a miscelare il 10% di biocarburanti – diciamo – aggiungerebbe comunque solo £ 6 al costo di un biglietto da £ 100.

Non abbiamo ancora finito flygskam — una parola svedese che significa “vergogna di volo”. Ma 6 sterline potrebbero essere una somma ragionevole per calmare le nostre coscienze.