I soldati ucraini dovranno affrontare una ripida curva di apprendimento quando si arrampicheranno su un carro armato Leopard 2 per la prima volta il mese prossimo. Ma i nuovi carri armati saranno un serio aggiornamento rispetto ai modelli dell’era sovietica con cui hanno combattuto nell’ultimo anno.
“È come se avessi un’auto degli anni ’50 e poi ti siedi su una Porsche”, dice una persona coinvolta nell’organizzazione dell’addestramento per le truppe ucraine.
La decisione del governo tedesco questa settimana di inviare carri armati Leopard 2 in Ucraina – e consentire ad altre capitali europee di fare lo stesso – darà all’esercito ucraino una nuova potenza di fuoco vitale mentre si prepara a liberare il suo paese dall’occupazione russa.
Con le forze ucraine che hanno compiuto alcuni progressi decisivi prima dell’inizio dell’inverno, Kiev e i suoi alleati stanno ora correndo per stabilire la nuova forza di carri armati in tempo per una possibile offensiva entro la fine della primavera.
Tuttavia, potrebbero essere necessari diversi mesi prima che arrivi la maggior parte della forza, e potrebbe essere notevolmente inferiore a quanto Kyiv avesse sperato. Alcuni analisti militari temono che i carri armati occidentali potrebbero non rivelarsi il punto di svolta che molti ucraini e i loro sostenitori immaginavano, anche se gli ucraini stanno parlando del potenziale.
“La domanda è se 100, 150 sono sufficienti. Beh, è abbastanza per fare una grande differenza”, dice Andriy Zagorodnyuk, ex ministro della Difesa ucraino.
Per mesi, Berlino e altre capitali occidentali avevano respinto le richieste di Kiev per i principali carri armati occidentali, dicendo che erano troppo difficili da mantenere per le forze ucraine e rischiavano di provocare Mosca. Dopo aver tergiversato per settimane di fronte alle crescenti pressioni degli alleati, il cancelliere tedesco Olaf Scholz ha acconsentito dopo essersi assicurato la promessa degli Stati Uniti di inviare a Kiev alcuni dei propri carri armati M1 Abrams.
Il cambio di politica è stato un altro momento cruciale per gli alleati dell’Ucraina mentre rivalutano le mutevoli esigenze militari dell’Ucraina e aggiustano i propri calcoli sul rischio di escalation. Ha suscitato festeggiamenti a Kiev, dove lo slogan “liberare i Leopardi” – il carro armato moderno più ampiamente disponibile – è diventato un indicatore della volontà dell’Occidente di sostenere l’Ucraina fino alla vittoria.
Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha salutato le mosse tedesche e statunitensi per sbloccare una coalizione internazionale di carri armati come un risultato storico. Ma ha subito messo in dubbio l’entità dell’impegno.
“La cosa fondamentale ora è la velocità e il volume”, ha detto.
L’Ucraina afferma di aver bisogno di 300 carri armati pesanti occidentali per riconquistare i suoi territori. Ha bisogno di loro rapidamente per condurre un’offensiva ampiamente attesa questa primavera e per aiutare a respingere un possibile attacco russo prima di allora.
Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha spiegato i motivi per cui l’Ucraina aveva bisogno di carri armati moderni, confermando i piani per l’invio di 31 M1 Abrams mercoledì.
“Per liberare la loro terra, devono essere in grado di contrastare le tattiche e la strategia in evoluzione della Russia sul campo di battaglia nel brevissimo termine. Devono essere in grado di migliorare la loro capacità di manovra su terreni aperti”, ha affermato. “E hanno bisogno di una capacità duratura per scoraggiare e difendersi dall’aggressione della Russia a lungo termine”.
Conoscenza tattica
L’Abrams potrebbe essere il carro pesante prodotto in serie più veloce al mondo, ma sarà lento ad arrivare a Kiev. Il contingente di 31 proviene direttamente dal produttore utilizzando una struttura di finanziamento del governo degli Stati Uniti e potrebbe richiedere diversi mesi, se non di più, per essere distribuito. Ciò offre molto tempo per l’addestramento e potenzialmente un impegno a lungo termine delle armature statunitensi in Ucraina. Ma conterà poco nelle battaglie del 2023.
Nel frattempo, l’Ucraina riceverà due battaglioni di Leopard 2 e una compagnia di Challenger 2 britannici, per un totale di circa 100 carri armati.
Il ministro della Difesa tedesco Boris Pistorius, che ora sta guidando lo sforzo per assemblare una flotta di Leopard 2 da diversi eserciti europei, afferma che saranno consegnati all’Ucraina in due fasi: un primo battaglione di 40 Leopard 2, di cui 14 dalla Germania, in circa tre mesi e un secondo lotto di una versione precedente di Leopard 2, di cui 14 dalla Polonia, in seguito. La Spagna potrebbe finire per essere uno dei maggiori contributori di questo secondo gruppo, ma intende attingere ai vecchi Leopard 2 che sono stati messi fuori servizio e tenuti in deposito per 10 anni.
Anche Finlandia, Paesi Bassi, Portogallo e Canada dovrebbero contribuire.
Prima che possano scendere sul campo di battaglia, è necessario un addestramento sostanziale non solo per l’equipaggio dei carri armati, ma anche per le unità di riparazione, manutenzione e supporto. Anche il supporto logistico e le catene di approvvigionamento devono essere messi in atto.
Un equipaggio di carri armati richiederà un minimo di cinque o sei settimane di addestramento di base, secondo l’International Institute for Strategic Studies. Ma le forze ucraine hanno dimostrato di potersi adattare rapidamente ai molteplici sistemi d’arma forniti dall’occidente.
“I soldati ucraini sono noti per imparare velocemente”, afferma Oleksiy Melnyk, condirettore del think tank del Centro Razumkov a Kiev. Dopo un anno di guerra, l’Ucraina ha ora alcuni degli operatori di carri armati più esperti al mondo.
Tuttavia, utilizzare i nuovi serbatoi non significa solo acquisire il know-how tecnico. Richiederà anche un addestramento tattico: imparare a sfruttare i vantaggi dei carri armati occidentali come la loro armatura superiore, il raggio di tiro e il targeting.
Per sfruttare al massimo la potenza di fuoco e compensare le loro vulnerabilità, i carri armati devono integrarsi con i sistemi di fanteria, artiglieria, difesa aerea e guerra elettronica, la cosiddetta manovra combinata delle armi. Gli Stati Uniti hanno iniziato questo mese l’addestramento combinato alle armi per gli ucraini nell’area di addestramento di Grafenwoehr in Baviera.
“Ci sono alcune unità delle forze di terra che stanno già operando come gruppi armati combinati”, dice Zagorodnyuk. “Quindi non è che l’Ucraina ricominci completamente da zero. Ma c’è molto da imparare che deve aver luogo.
Gli alleati dell’Ucraina non stanno solo donando carri armati, ma centinaia di veicoli da combattimento di fanteria, obici semoventi e altri pezzi di artiglieria. Ciò offre all’Ucraina l’opportunità di imparare come integrare tutte queste nuove attrezzature nelle operazioni offensive, supponendo che possa risparmiare abbastanza truppe dai compiti in prima linea.
“Significa che possiamo addestrare unità coerenti allo stesso tempo”, afferma Yohann Michel, dell’IISS. “Dobbiamo assicurarci che gli ucraini possano farne il miglior uso”.
Il coordinamento delle donazioni di carri armati, artiglieria, veicoli corazzati e l’addestramento per combinare tutti e tre richiederebbe un “sollevamento molto, molto pesante” da parte dell’Ucraina e dei suoi alleati, secondo Mark Milley, il massimo generale americano.
I funzionari ucraini hanno espresso il loro desiderio di lanciare un’offensiva primaverile mentre ha slancio e prima che la Russia abbia la possibilità di riorganizzarsi e addestrare le centinaia di migliaia di truppe che ha mobilitato.
Vie di attacco
Funzionari occidentali e molti analisti si aspettano che Kiev cerchi di riprendere l’iniziativa e sfrutti le pesanti perdite che le forze russe sembrano aver subito nelle feroci battaglie intorno a Soledar e Bakhmut nell’Ucraina orientale. Tuttavia, non è chiaro quante vittime abbiano subito anche le forze ucraine nei combattimenti intorno a Bakhmut e quante truppe aggiuntive Kyiv abbia trattenuto per una controffensiva. Esperti militari sostengono che affinché un’offensiva abbia successo, le truppe attaccanti devono superare di tre a uno quelle difensive.
Un punto in cui l’Ucraina potrebbe tentare di attaccare è lungo la linea Svatove-Kreminna, un tratto del fronte nella provincia di Luhansk. Un importante passo avanti potrebbe minacciare le rotte di rifornimento nord-sud della Russia verso le sue forze che cercano di impadronirsi del resto della provincia di Donetsk, uno dei principali obiettivi di guerra di Vladimir Putin.
Un premio molto più grande per Kiev sarebbe spingersi verso sud nella provincia di Zaporizhzhia fino al mare d’Azov, tagliando il cosiddetto ponte di terra della Russia verso la Crimea occupata.
Entrambe queste direzioni sarebbero attraverso un terreno aperto, dove la forza meccanizzata sarebbe indispensabile, al contrario della provincia più urbanizzata di Donetsk.
Ma è probabile che le linee difensive russe lungo entrambi questi assi siano più formidabili di qualsiasi cosa l’Ucraina abbia finora superato. Nel frattempo, potrebbero essere i russi ad attaccare per primi. Mosca ha trattenuto circa la metà dei 300.000 soldati che ha mobilitato in autunno e, avendo dato loro un po’ di addestramento, potrebbero essere più efficaci dei primi 150.000 lanciati nel combattimento.
“Entrando nel 2023, l’Ucraina non ha più un vantaggio in termini di manodopera e ci attendono difficoltà”, afferma Michael Kofman, direttore del programma di studi russi presso CNA, un think tank. “Ciò richiederà un gran numero di veicoli corazzati da combattimento e, in misura molto minore, di carri armati. Di conseguenza è un gioco di numeri, dove di più è di più”.
Mykola Bielieskov, analista presso l’Istituto nazionale ucraino per gli studi strategici, afferma che i carri armati integrati con l’artiglieria e la fanteria sarebbero vitali per qualsiasi operazione offensiva o difensiva ucraina. Di quanti carri armati occidentali ha bisogno l’Ucraina dipende dalla sequenza degli eventi sul campo di battaglia, dice. Se la Russia attacca per prima e poi viene indebolita, dando all’Ucraina un’opportunità di contrattacco, Kiev ne avrà bisogno di meno. Se l’Ucraina intraprende la propria offensiva, ne avrebbe bisogno di più perché dovrebbe prima sfondare le linee nemiche e poi condurre una seconda fase di avvolgimento e distruzione delle truppe russe.
Assumere una posizione difensiva alla fine implica portare la fanteria in trincea, afferma Rob Lee, membro anziano del Foreign Policy Research Institute, aggiungendo che la chiave è portare i tuoi soldati attraverso un terreno aperto protetti dal fuoco dell’artiglieria. “Non è cambiato molto in guerra dalla seconda guerra mondiale o prima.”
“In un certo senso le consegne di Bradleys, o Marders o Strykers e quei tipi di [infantry fighting] i veicoli possono essere ancora più significativi”, afferma Lee. L’aggiornamento delle capacità ucraine da un veicolo corazzato di epoca sovietica a un Bradley fornito dagli Stati Uniti potrebbe essere maggiore di quello da un passaggio dal T-72 al carro armato Leopard.
“Non dovremmo saltare alla conclusione che i carri armati da soli vinceranno questa guerra”, dice. “Ma sono un contributo importante e daranno all’Ucraina maggiori possibilità di successo nel 2023 e nel 2024”.